Nhưng nay lùi bước không xong, người lại tự tin vững bước.

Đây là chuyện tốt.

Song nốt nhạc căng nghẹt trong lòng ta, vẫn chẳng hề vơi bớt.

Chiến thắng tại từ đường đến quá chóng vánh, nhanh như một nhát dao phạt ngang đám dây leo trước mắt, để lộ gốc rễ sâu hoắm đằng sau. Đặc biệt là câu nói “Mẹ con các người ngáng đường quý nhân” trước khi Liễu Nhu Nương bị tống đi, như cây kim ghim chặt vào lồng ngực ta.

Nếu ả chỉ là một ả ngoại thất tham lam, thua thì đành chịu thua, không thể nào có sự hùng hồn bấu víu đến vậy.

Câu nói ấy không giống một lời nguyền rủa.

Mà giống một lời răn đe hơn.

Đến ngày thứ tư, mẹ con Liễu Nhu Nương chính thức bị tống cổ khỏi phủ.

Lão phu nhân lâm bệnh, không màng ló mặt. Phán quyết là do Tam thúc công và mấy vị tộc lão đích thân buông lời—— Liễu Nhu Nương dối gạt tổ tông, lừa dối tông đường, làm nhơ nhuốc huyết mạch, vốn đáng tội xử lý nghiêm khắc, nhưng nể tình ả chưa từng qua cửa, tạm thời trục xuất khỏi phủ, giao cho quan phủ tiếp tục xét hỏi; đứa trẻ kia đã không mang dòng máu Bùi gia, đương nhiên cấm tiệt việc đeo họ Bùi, cũng tuyệt nhiên không được phép trú ngụ trong phủ.

Khi tin tức lan truyền, phía thiên viện oán khóc vang trời.

Khi ta đến nơi, cũng vừa vặn là lúc ả bị giải ra.

Ả không còn sự điên loạn như lúc ở từ đường, sắc mặt tái nhợt bợt bạt, mái tóc chỉ búi qua quýt, tựa hồ qua một đêm hồn phách đã lìa khỏi xác. Bùi Thừa An nằm gọn trong vòng tay vú em, khóc đến đỏ au cả mặt, thế nhưng chẳng còn kẻ nào quây quần dỗ dành như thuở trước.

Bên ngoài cổng viện chật ních người.

Kẻ xem kịch vui có, kẻ đắc ý hả hê có, kẻ ngoảnh mặt chẳng nỡ nhìn cũng có.

Song dẫu là ai, trong ánh mắt họ cũng chẳng còn tàn dư của sự vị nể “đứa bé này rốt cuộc vẫn là ngoại thất của Quốc công gia”.

Khi chân tướng được vén lên, ả cũng chẳng qua chỉ là một trò cười cho thiên hạ.

Liễu Nhu Nương trông thấy ta, bước chân đột ngột dừng lại.

Ả nhìn ta đăm đăm, ánh mắt như một vũng nước đọng đục ngầu, không giận dữ, cũng không kêu khóc, chỉ còn lại sự lạnh lẽo thấu xương.

“Ngươi đắc ý lắm chứ gì?”

Ta đứng trên bậc thềm đá, hướng ánh mắt từ trên cao nhìn xuống ả.

“Thắng được một trận kiện tụng nội bộ, chẳng có gì để gọi là đắc ý cả.”

Ả dường như vừa nghe được một câu nói đùa, khóe miệng từ từ nhếch lên một nụ cười quỷ dị.

“Chuyện gia đình?” Giọng ả khàn đặc thê lương, “Bùi Minh Yểu, đến giờ mà ngươi vẫn nghĩ đây chỉ là chuyện gia đình sao?”

Ta không lên tiếng.

Ả càng cười sâu hơn, tựa hồ rốt cuộc đã bắt được một điểm gì đó có thể đâm chọc trong thất bại.

“Ngươi nghĩ cứ tống khứ ta khỏi cửa phủ, là có thể an nhàn gối cao đầu ngủ sao? Ngươi lầm rồi. Bậc thềm của Bùi gia này, xưa nay đâu chỉ dành cho bọn nữ nhân tranh phong cật tị. Thứ người ta khao khát, cũng nào đâu chỉ là một cái danh thứ tử.”

Nói đoạn, ánh mắt ả lướt qua ta, đáp xuống phía chính viện cách đó không xa.

“Một Quốc công đã mất, trong tay vẫn còn nắm giữ bao thứ quý giá. Cựu bộ, danh tiếng, gia thế, phong tước… những thứ đó, đủ để bao nhiêu kẻ nhòm ngó, ngươi hiểu không?”

Tim ta chợt hẫng một nhịp.

Những gì ả biết, còn nhiều hơn ta tưởng.

Nhưng ngay giây phút sau, bà tử áp giải ả đã khó chịu đẩy ả một cái bạo liệt: “Nói nhảm ít thôi, đi lẹ!”

Liễu Nhu Nương lảo đảo một bước, rốt cuộc cũng câm bặt.

Chỉ là khi bị kéo qua nguyệt môn, ả lại ngoái đầu nhìn ta thêm một lần. Cái nhìn ấy không chứa sự níu kéo sự sống, cũng chẳng mang thù hận, ngược lại lại chan chứa một sự thương hại kỳ dị.

Như thể đang nhìn một kẻ sắp chết mà vẫn chưa hay biết.

Ta đứng chôn chân tại chỗ, cho đến khi bóng dáng ả hoàn toàn khuất lấp, mới chầm chậm thu lại ánh nhìn.

Ngân Bình kề tai thầm thì: “Cô nương, ả ta giờ phút này vẫn còn cố tỏ ra vẻ huyền bí, thật coi mình là nhân vật quan trọng gì sao.”

“Ả không phải là nhân vật gì sất.” Ta đáp, “Ả chỉ là một quân cờ.”

“Nhưng những lời cuối cùng của một quân cờ, thường là lời nói thật nhất.”

Ngân Bình sững sờ, sắc mặt cũng theo đó mà trở nên nghiêm trọng.

Đêm đó, Tạ Hành tìm đến.

Lần này không phải lật tường vào bằng cửa nách, cũng chẳng phải truyền tin bằng một bức thư vắn tắt, mà trực tiếp đợi ta ở thư phòng. Dưới ánh đèn, trước mặt hắn chỉ bày một chén trà nguội lạnh, rõ ràng đã ngồi đợi một lúc lâu.

Ta bước vào liền đuổi hạ nhân lui ra, đi thẳng vào vấn đề: “Tra được gì rồi?”

“Phiền phức hơn cô nương tưởng đấy.” Tạ Hành nói.

Giọng hắn vẫn luôn phẳng lặng, chẳng lộ chút cảm xúc nào, song chính vì thế, câu nói này lại càng thêm nặng nề.

Ta ngồi xuống đối diện hắn: “Kẻ đứng sau Liễu Nhu Nương?”

“Ừm.”

Hắn đẩy vài trang văn thư vừa điều tra được đến trước mặt ta.

“Ban đầu ta chỉ cho rằng, là do Bùi Triệt sinh thời tư cách suy đồi, bị kẻ gian lợi dụng. Thế nhưng men theo manh mối của Hàn Hành tra xuống, mới vỡ lẽ việc Liễu Nhu Nương có thể mai danh ẩn tích bên ngoài suốt bảy năm, hoàn toàn không chỉ do sự bao che của Bùi Triệt.”

“Vẫn luôn có người đang lấp liếm cho ả.”

Ta cúi đầu lật giở.

Trên đó có vài khoản tiền luân chuyển cực kỳ kín đáo, còn có ghi chép vài lần người từ trong cung xuất nhập Thanh Phong trang. Dấu vết rất mờ nhạt, nhạt đến mức tưởng chừng như vô tình, thế nhưng nếu xâu chuỗi lại, thì không còn là ngẫu nhiên nữa.

“Người trong cung sao?” Ta hỏi.

“Chính xác mà nói, là mượn tay người trong cung.” Tạ Hành đáp, “Manh mối hướng về một vị phi tần đang được sủng ái dạo gần đây, nhà mẹ đẻ của nàng ta lại qua lại vô cùng mật thiết với một vị Vương gia.”

Ta ngước mắt, nhìn chằm chằm hắn.

Tạ Hành không chỉ đích danh cái tên, nhưng cũng đủ khiến sống lưng ta lạnh buốt.

Phi tần, Vương gia, thế lực ngoại thích.

Chuyện này đã vượt xa khỏi phạm vi tranh sủng chốn hậu cung có thể giải thích được.

“Bọn họ mưu đồ gì?” Ta gặng hỏi.

“Thừa tước chỉ là bề nổi.” Tạ Hành nói, “Thứ bọn họ thực sự muốn nắm thóp, là cái mác ‘con út Quốc công’.”

Đầu ngón tay hắn gõ nhè nhẹ lên mặt bàn, tựa như đang trải bày toàn bộ ván cờ trước mắt ta.

“Bùi Triệt chết rồi, nhưng danh tiếng nhà tướng của Bùi gia vẫn còn nguyên đó. Trong đội ngũ quân đồn trú ở biên ải vẫn còn những kẻ niệm tình xưa với hắn. Nếu lúc này có một đứa trẻ ‘huyết mạch đích tôn’ danh chính ngôn顺 đứng ra nắm giữ danh phận, lại có ngoại lực phò tá, thì nhiều chuyện sẽ dễ dàng múa may hơn hẳn.”

“Thâu tóm bộ thuộc cũ, mượn danh tiếng nhà tướng, ngày sau bất luận là nhúng tay vào quân đội, hay lấy Bùi gia làm lá chắn để kết giao với giới quyền quý, thảy đều danh chính ngôn thuận.”

Bàn tay nắm chặt trang giấy của ta bất giác siết lại.

Ra là vậy.

Liễu Nhu Nương và đứa bé kia, chẳng qua chỉ là lớp vải bọc lưỡi đao.

Thứ bọn chúng để mắt tới, là cái lớp vỏ bọc trống rỗng do Bùi Triệt để lại sau khi chết —— tấm biển Quốc công phủ, ân tình của những thuộc hạ cũ Bùi gia, và sức nặng của bốn chữ “trung liệt chi gia”.

“Vì thế,” Ta chậm rãi lên tiếng, “việc chúng ta vạch trần đứa bé không phải máu mủ Bùi gia ở từ đường, đối với bọn chúng mà nói, cũng chưa chắc đã là một ván cờ thua.”

“Phải.” Tạ Hành đăm đăm nhìn ta, “Nếu chúng muốn, hoàn toàn có thể cắn ngược lại Thẩm phu nhân tội danh ghen tuông hẹp hòi, thất đức, bức tử thứ tử, rồi lại mượn cớ Quốc công mới mất, lòng người chưa ổn định, để tiếp tục mượn đề tài làm ầm ĩ ngoài kia.”

“Đặc biệt là hiện tại, thân phận của Thẩm phu nhân vẫn chưa được khôi phục danh dự chính thức.”

Đáy mắt ta xẹt qua một tia sắc lạnh: “Khôi phục danh dự chính thức?”

“Phụ thân cô nương tuy đã tử trận, nhưng việc thỉnh cáo mệnh phu nhân cho Quốc công, duy trì chức cáo mệnh sau khi mãn tang, định đoạt thân phận sau khi kế thừa tước vị trong phủ, thảy đều cần phải được cung cấm ân chuẩn.” Tạ Hành nói, “Nhược bằng có kẻ đi trước một bước tung tin, rằng Thẩm phu nhân phẩm hạnh thiếu hụt, ngược đãi máu mủ, người nối dõi của Bùi phủ lại không rõ ràng, chuyện này sẽ bị trì hoãn.”

Giọng điệu hắn trầm bổng, nhưng từng chữ đều như nện trúng khớp xương.

Một khi bị trì hoãn, sẽ tạo cơ hội cho kẻ giấu mặt kia tiếp tục làm khó dễ.

Hôm nay chúng tung ra một Liễu Nhu Nương, ngày mai vị tất chẳng tung ra người thứ hai, thứ ba.

Ta chợt bừng tỉnh.

“Vậy nên nương phải lập tức tiến cung, thỉnh phong.”

“Phải.” Tạ Hành đáp, “Và phải thật nhanh.”

Căn phòng chìm trong sự tĩnh lặng trong chốc lát.

Gió ngoài cửa sổ lướt qua bóng trúc, in hằn lên giấy dán cửa sổ, nom như những vệt đao kiếm đung đưa bất định.

Ta nhìn chằm chằm mấy trang văn thư, cảm giác đắc thắng ban nãy trong lòng từng chút một nguội ngắt.

Hóa ra trận chiến giành giật sống còn ở từ đường mà chúng ta mới đánh, chỉ là từ một căn phòng, bước sang một căn phòng lớn hơn. Bàn cờ mở rộng ra, và kẻ thù cũng thâm hiểm hơn.

Tạ Hành bất ngờ lên tiếng: “Bên phía mẫu thân cô, đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Ta im lặng một chốc, khẽ lắc đầu.

“Bà ấy cứ ngỡ đại cục đã định.”

“Nhưng sự thực là, mọi chuyện mới chỉ vừa bắt đầu.”

Lúc ta tới gặp Thẩm thị, bà đang kiểm tra bản danh sách khố phòng.

Từ sự kiện ở từ đường, bà như vừa được sống lại một cuộc đời mới. Phòng chi tiêu, khố phòng, trang trại, phòng may vá… những thứ quyền hành trước kia bị treo lơ lửng, nay từng chút một được thu hồi lại trong tay bà. Trông bà có vẻ mệt mỏi hơn so với những ngày trước, nhưng tinh thần lại phấn chấn hơn hẳn.

Thấy ta bước vào, bà hiếm khi nở nụ cười.

“Con đến thật đúng lúc. Trong khố phòng vậy mà lại phát hiện ra mấy món lẽ ra phải nằm trong danh sách hồi môn của ta, bao nhiêu năm qua không biết kẻ nào dời đi đâu mất vào sân hông.”

“Bây giờ tốt rồi, sổ sách đã dọn dẹp xong xuôi, tống khứ bớt người, cũng có thể yên ổn thêm mấy phần.”

Bà thốt ra những lời này, ánh mắt dường như hiện lên sự thư thái đã mất từ lâu.

Nhưng khi nghe xong, tâm trí ta chẳng hề nới lỏng.

“Nương.” Ta ngắt lời bà, “Vẫn chưa thể yên ổn được đâu.”

Thẩm thị ngớ người.

Ta bước tới, bày biện từng chứng cứ mà Tạ Hành vừa thu thập được trước mặt bà. Không tâng bốc, cũng chẳng giấu giếm, chỉ điềm đạm trình bày rõ rành rành về vị phi tần trong cung, về gia tộc của vị Vương gia kia, về đám tàn quân Quốc công, về danh tiếng nhà tướng.

Mỗi một câu ta thốt ra, sắc mặt Thẩm thị lại nhợt nhạt thêm một phần.

Đến khi dứt lời, ngón tay bà vẫn đặt hờ trên mép sổ, lặng thinh không chút nhúc nhích.

“Ý của con là,” Giọng bà nghèn nghẹn, “kẻ đứng sau Liễu Nhu Nương muốn mượn tay đứa bé này để khống chế toàn bộ Bùi gia?”

“Đúng vậy.”

“Và nếu chúng ta lầm tưởng mọi chuyện đã kết thúc tại đây, thì mới chính thức rơi vào tròng.”

Thẩm thị chầm chậm nhắm nghiền mắt lại.

Chút yên bình vừa mới nắm giữ được, như bị tạt gáo nước lạnh buốt giá.

Mãi một lúc sau, bà mới cất tiếng: “Vậy ta phải làm sao?”

Ta đăm đăm nhìn bà.

Lần này, ta không trả lời thay bà.

Bởi vì nước cờ này, không chỉ đơn thuần là việc bảo vệ gia trang.

Mà là bước vào ván bài thực sự.

Nếu bà không ưng thuận, ta sẽ không cưỡng ép.

Thế nhưng Thẩm thị im lặng rất lâu, cuối cùng cũng chịu mở mắt ra. Đôi mắt ấy có sự sợ hãi, có vẻ mệt mỏi, nhưng nhiều hơn cả là một sự tỉnh táo sau khi bị dồn đến bước đường cùng.

“Vừa nãy con nói, phải lập tức nhập cung thỉnh phong.”

“Vâng.”

“Vậy thì đi.”

Bà chầm chậm nhấc tay ra khỏi cuốn sổ, lưng ngồi thẳng tắp hơn một chút.

“Trước đây ta cứ nghĩ, cứ đóng chặt cửa lại, bảo vệ cuộc sống qua ngày là đủ sống. Nhưng nay ta mới vỡ lẽ, kẻ đứng ngoài kia một khi muốn vào, chỉ phòng thủ là không đủ.”

“Minh Yểu,” Bà nhìn ta, “lần này, nương sẽ cùng con bước vào.”

Lòng ta dâng lên một tia ấm áp.

Không phải vì bà đồng ý nhập cung.

Mà vì cuối cùng bà đã thấu hiểu, cục diện đã đi đến bước này, lùi một bước là chết.

Ngay lúc này, bên ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Một nội thị truyền lệnh từ trong cung được dẫn vào, phất trần vung vẩy, giọng eo éo the thé: “Khẩu dụ trong cung——”

Cả ta và Thẩm thị đồng loạt đứng lên.

Tên nội thị lướt nhìn hai chúng ta, kéo dài giọng điệu:

“Biết tin Quốc công vừa tạ thế, gia quyến luôn tuân thủ nghiêm ngặt lễ nghi tiết hạnh, ba ngày sau trong cung tổ chức yến tiệc mùa xuân, ban lệnh cho gia quyến Quốc công nhập cung yết kiến, không được chậm trễ——”

Dứt lời, cả gian phòng im phăng phắc.

Ta và Thẩm thị đưa mắt nhìn nhau.

Xuân yến.

Đến sớm hơn những gì chúng ta trù liệu.

Cũng tốt.

Đã người ta trải bàn cờ đến tận trong cung, vậy thì chúng ta cứ bước vào xem thử ván bài này, rốt cuộc là kẻ nào đang mượn tay Bùi gia để lót đường cho mưu đồ của riêng mình.

***

Ba ngày sau, Xuân yến.

Trời trong vắt, tường đỏ hoàng cung trùng điệp, ngói vàng dưới nắng hắt tia sáng sắc lạnh. Khi xe ngựa lướt qua con phố dài, bánh xe lăn cộc cộc trên phiến đá xanh, từng tiếng từng tiếng như nện thẳng vào tim.

Ta và Thẩm thị chung một cỗ xe.

Bà hôm nay vận bộ triều phục tố cẩn của mệnh phụ khi vào cung, bởi Quốc công mới tạ thế, không tiện quá rực rỡ, toàn thân chỉ toát lên vẻ nghiêm nghị đứng đắn. Nhưng cũng chính nhờ thế, phong thái của Quốc công phu nhân lại càng hiện rõ mồn một. Bà ngồi vững vàng, song đầu ngón tay vẫn siết chặt lấy chiếc khăn tay.

Ta biết bà đang khẩn trương.

Những cuộc đấu đá chốn hậu viện dẫu khốc liệt đến đâu, cũng chỉ là dao găm múa vuốt trong cửa đóng then cài. Còn nơi sắp đặt chân đến hôm nay là hoàng cung, kẻ an tọa trên điện cao kia là đấng thiên tử uy quyền, một lời thốt ra đủ định đoạt vinh nhục của một con người.

Bà không thể để thua.

Và Bùi gia hiện giờ, cũng không thể thua.

Ta cất giọng thì thầm: “Nương, chớ sợ. Nếu họ chỉ muốn dùng lời lẽ dọa dẫm, chúng ta cứ vin vào quy củ mà phản bác. Nếu họ mượn ân oán cá nhân để gây sự, ta liền nâng vấn đề lên tầm trung liệt và danh phận.”

Thẩm thị liếc sang ta, hồi lâu sau gật nhẹ đầu.

“Được.”

Lúc cỗ xe ngựa dừng lại, thái giám đã chực sẵn bên ngoài.

Các mệnh phụ tham dự yến tiệc đông đúc, trên những bậc thềm dài vang vọng tiếng ngọc bội va lanh canh, hương thơm thoang thoảng. Kẻ ngước nhìn đánh giá chúng ta, kẻ khẽ khàng to nhỏ cùng bạn đồng hành, trong những ánh mắt ấy chất chứa sự tò mò, lòng xót thương, và cả thái độ hả hê như xem diễn kịch.

Dẫu sao thì sau trận cuồng phong ở từ đường, tin tức đã đồn thổi xôn xao khắp giới quý tộc kinh thành.

Ai ai cũng rành rọt Quốc công phủ vừa phơi bày một vụ xì căng đan động trời.

Và cũng thấu tỏ, chuyến tiến cung hôm nay của hai mẹ con ta, ắt hẳn không êm ả gì.

Trong đại điện bày tiệc, Hoàng hậu ngự ở vị trí trung tâm, các phi tần ngồi chia dọc hai bên. Y phục của Hoàng hậu hoa lệ quý phái, nhưng thần thái lại nhàn nhạt, hệt như mặt nước hồ thu tĩnh lặng, chẳng màng ai thấu được thâm sâu; ngồi cách bà không xa, là một vị phi tần dung mạo kiều diễm, luôn giữ nụ cười e

ấp, tuổi đời cũng không lớn lắm, trên mái tóc cài hờ hững cây trâm vàng khảm thúy, mỗi lúc chuyển động lại lấp lánh chói chang.

Tuy nàng ta mỉm cười hướng về phía mẹ con ta, song ánh mắt lại sắc lạnh hơn cả cây trâm ấy.

Chẳng cần đoán, ta cũng biết nàng ta là ai.

Chính là Vinh phi – vị phi tần đang đắc sủng dạo gần đây.

Và cũng chính là kẻ mà Tạ Hành nhắc đến, người rất có khả năng đứng sau thao túng.

Ta và Thẩm thị cúi đầu hành lễ theo đúng quy củ, rồi đứng lên vào vị trí. Âm nhạc nhã nhặn trỗi lên không ngớt, men rượu quyện cùng hương hoa lan tỏa, thoạt nhìn vẫn là cảnh sắc mùa xuân êm đềm. Nhưng ta thừa biết, ở nơi chốn này, đao kiếm xưa nay vốn dĩ không vấy máu.

Đúng như dự liệu, chỉ vài câu hàn huyên, Vinh phi đã mở lời trước.

Nàng ta cười tươi như hoa nhìn Thẩm thị: “Sớm nghe danh Thẩm phu nhân đoan trang mực thước, hôm nay diện kiến, quả nhiên không tầm thường. Chỉ tiếc cho Quốc công tráng niên tảo thế, khiến người ta không khỏi xót xa thay phu nhân.”

Câu này nghe như lời an ủi, chẳng có gì bất ổn.

Thẩm thị đứng dậy tạ ân, đáp lời cũng kín kẽ không kẽ hở.

Thế nhưng Vinh phi lập tức đổi giọng, thở dài não nuột: “Chỉ là gần đây bổn cung nghe vài lời xì xầm bên ngoài, trong lòng thấy khó ở. Nghe nói Bùi phủ mấy ngày trước làm ầm ĩ lắm, một đứa trẻ còn ngây dại, suýt chút nữa thì ngay cả họ cha cũng không được mang.”

“Nói gì thì nói đứa bé cũng vô tội. Thẩm phu nhân là chính thất, lại mang chức mệnh phụ, hẳn là người coi trọng đức hạnh từ bi của bậc nữ nhi nhất, chắc sẽ không thực sự hằn học với một phụ nhân hèn mọn bên ngoài đến mức ấy chứ?”

Đại điện vốn còn tiếng rầm rì trò chuyện, câu này vừa dứt, bỗng chốc im phăng phắc.

Ai cũng rành rọt, nàng ta đang định lật án cho Liễu Nhu Nương.

Và lại còn lợi dụng bốn chữ “đức hạnh từ bi”, ngấm ngầm mỉa mai Thẩm thị ghen tuông thất đức.

Nếu lúc này đáp lời không khéo, việc thỉnh phong hôm nay coi như thất thế.

Sắc mặt Thẩm thị hơi nhợt nhạt.

Suy cho cùng bà vẫn đang mang đại tang Quốc công, theo lễ nghĩa không nên trực tiếp cự cãi với sủng phi. Huống hồ thân phận bà dẫu có cao quý, cũng chỉ là thần phụ, nếu mạo phạm phi tần, sao cũng chẳng chuốc được kết cục tốt đẹp.

Ta đặt chén trà xuống, dứng lên.

“Lời nương nương nói, thần nữ lại có một câu muốn đáp.”

Những ánh mắt trong đại điện đồng loạt chĩa vào ta.

Vinh phi nhìn ta, nụ cười trên môi càng sâu thêm: “Ồ? Đây là Bùi Nhị cô nương sao? Bổn cung cũng nghe đồn rồi, ngày ở từ đường, chính ngươi là kẻ vạch mặt đưa ra chứng cứ đầu tiên, ép mẹ con họ đến bước đường cùng.”

Vừa nói, nàng ta vừa thở dài, ra vẻ nửa cười nửa mỉa mai: “Khuê các nữ nhi mà có thủ đoạn như thế, quả thật hiếm có. Chỉ là nữ nhân quá mức sắc sảo, chưa chắc đã là phúc. Nhị cô nương, ngươi nói có đúng không?”

Đây không chỉ chĩa mũi nhọn vào Thẩm thị nữa.

Nàng ta đang vu khống ta tàn nhẫn, không dung thứ đệ đệ thứ xuất, thủ đoạn quá độc ác.

Nếu ta thuận theo thanh minh “ta không độc ác”, thì chính là chui vào bẫy của ả.

Bởi vì thứ nàng ta muốn, xưa nay không phải là một lời biện bạch.

Mà là đem hai mẹ con ta trói nghiến vào cột trụ “ghen tuông”, “thâm hiểm”, “không dung chứa nổi máu mủ”.

Ta ngước mắt chạm phải ánh nhìn của nàng ta, giọng điệu rất đỗi bình tĩnh.

“Thần nữ có sắc bén hay không, không dám tự xưng. Nhưng thần nữ hiểu rằng, nếu thần nữ không nhẫn tâm, thì lúc này quỳ trên đại điện, có lẽ đã là mẫu thân thần nữ rồi.”

Cả điện im bặt.

Ngay cả mấy vị quý phu nhân vốn đang bưng chén che miệng cười mỉm cũng sượng trân.

Ánh mắt Vinh phi đông cứng.

Nhưng ta không dừng lại.

“Liễu thị kia biển thủ của hồi môn của chính thất, làm giả kỳ thai nghén, làm vấy bẩn huyết mạch, rắp tâm đem con hoang của kẻ ngoài thế chỗ làm người thừa tự của Quốc công. Nếu không nhờ thần nữ cùng mẫu thân tra rõ, thì hôm nay kẻ chịu nhục nhã trước từ đường Bùi gia, không phải là ả, mà là mẫu thân của thần nữ; kẻ bị người đời đay nghiến là ghen tuông thất đức, không dung thứ nổi máu mủ, cũng chẳng phải ai khác, chính là Quốc công phu nhân.”

“Nương nương vừa bảo đứa trẻ vô tội, điều này không sai. Vậy danh tiết của Quốc công, tước vị được triều đình sắc phong, thanh danh lừng lẫy bao đời của trung liệt chi gia, lẽ nào lại không vô tội?”

Giọng ta không cao, nhưng rành rọt từng chữ.

“Bùi gia được thụ hưởng ân điển của triều đình, tuân thủ nghiêm ngặt quy chế của nhà tướng. Nếu đến huyết mạch cũng có thể làm giả, tước vị cũng có thể mượn đồ giả thay đồ thật, thì thứ mà thần nữ đang bảo vệ không phải là tư thù, cũng chẳng phải hờn ghen.”

“Thứ thần nữ đang bảo vệ, là danh tiết của Quốc công, là bài vị tổ tông Bùi gia, và cũng là thể diện của triều đình.”

Bốn chữ cuối cùng thốt ra, nhịp thở trong đại điện cũng trở nên nhẹ bẫng.

Vẻ mặt vốn dĩ đang cười cợt của Vinh phi, cuối cùng cũng lạnh tanh hoàn toàn.

Nàng ta có thể lôi đạo làm vợ chốn hậu cung ra dọa nạt, có thể giả bộ xót thương kẻ yếu thế, nhưng tuyệt đối không thể giữa thanh thiên bạch nhật mà cãi lại một câu “thể diện triều đình không quan trọng”.

Bởi vì một khi nói ra, thì không còn là tranh cãi với ta nữa.

Mà là đang tát thẳng vào mặt Thiên tử.

Nàng ta trân trân nhìn ta, một hồi lâu mới chầm chậm bật cười nhạt.

“Cái miệng lưỡi sắc bén thật.”

“Thần nữ không dám.” Ta rũ mắt, “Chỉ là trước từ đường, nếu thần nữ cũng giống bao người khác chỉ biết động lòng thương xót mà không màng quy củ, thì hôm nay Bùi gia e rằng đã thành trò cười cho thiên hạ kinh thành rồi. Đến lúc đó nương nương thấy, chắc gì đã nói đỡ một lời công đạo cho mẫu thân thần nữ.”

Lời lẽ đã sắc như gươm giáo.

Không ít người trong đại điện khẽ biến sắc.

Thẩm thị ngồi kề bên ta, những ngón tay vốn dĩ căng cứng cuối cùng cũng khẽ buông lỏng.

Và ngay lúc này, Hoàng hậu ở ngôi cao bao lâu nay chưa hề cất lời, rốt cuộc cũng mở miệng.

Giọng bà không lớn, nhưng toát lên vẻ điềm tĩnh và uy quyền thiên bẩm của bậc mẫu nghi thiên hạ.

“Đủ rồi.”

Vinh phi vội vàng dập tắt nụ cười, quay đầu thưa: “Hoàng hậu nương nương——”

Hoàng hậu dửng dưng liếc nàng ta một cái: “Xuân yến được tổ chức trong cung, không phải để lắng nghe mấy chuyện thị phi mớ rác bên ngoài nhai đi nhai lại. Từ đường Bùi gia đã điều tra rõ rành rành, tộc lão cũng đã đưa ra kết luận, thì chẳng có đạo lý gì phải lấy một mụ ngoại thất đáng tội để mà lật lại vụ án.”