Hoàng hậu dửng dưng liếc nàng ta một cái: “Xuân yến được tổ chức trong cung, không phải để lắng nghe mấy chuyện thị phi mớ rác bên ngoài nhai đi nhai lại. Từ đường Bùi gia đã điều tra rõ rành rành, tộc lão cũng đã đưa ra kết luận, thì chẳng có đạo lý gì phải lấy một mụ ngoại thất đáng tội để mà lật lại vụ án.”

Lời nói này buông ra, sắc mặt Vinh phi cuối cùng cũng khó bề che đậy nổi sự sượng sùng.

Thế nhưng Hoàng hậu dường như chẳng hề hay biết, quay sang nhìn Thẩm thị.

“Thẩm phu nhân.”

Thẩm thị tức tốc đứng lên.

Ánh mắt Hoàng hậu dừng lại trên người bà, chầm chậm phán: “Quốc công vừa khuất bóng, gia môn lại xảy ra chuyện tày đình, khanh có thể trụ vững gia môn, không đánh mất thể thống, đã là chuyện hiếm có. Bùi Nhị cô nương tuy ngôn từ có phần sắc sảo, nhưng tấm lòng bảo vệ mẹ và gia đình thì không thể trách cứ được.”

“Là trung liệt chi gia, đương nhiên phải biết trân quý danh tiết.”

Hốc mắt Thẩm thị hoe đỏ, bà lập tức sụp lạy: “Thần phụ tạ ơn Hoàng hậu nương nương đã sáng soi.”

Một lời này, coi như đã định hình cục diện cho chúng ta.

Không phải ghen tuông, không phải thất đức, càng không phải bức tử thứ tử.

Mà là bảo vệ gia môn, giữ gìn danh tiết.

Vinh phi muốn lật ngược tình thế, e là cũng khó.

Quả nhiên, Hoàng hậu lại điềm nhiên căn dặn nữ quan tùy tùng: “Văn thư thỉnh phong chức Quốc công phu nhân, hai hôm trước bổn cung đã xem qua. Nếu không có gì uẩn khúc, hãy tuân theo quy chế mà ban xuống đi.”

Thân hình Thẩm thị rõ ràng khẽ chấn động.

Tim ta cũng rốt cuộc bình tâm thêm một phần.

Việc thỉnh phong thành công rồi.

Chỉ cần cái danh phận này được xác thực, thì những lời gièm pha mượn gió bẻ măng bên ngoài, cũng khó lòng làm lay chuyển được bà. Kẻ chủ mưu muốn mượn cớ “chính thất thất đức”, “hậu duệ không rõ ràng” để giở trò, cũng phải đong đếm lại lời tuyên bố rõ rành rành này của Hoàng hậu.

Hoàng hậu dõi theo chúng ta, thần sắc vẫn lãnh đạm, nhưng hiếm hoi thay lại bồi thêm một câu.

“Bùi gia đã kinh qua kiếp nạn này, sau này càng phải an phận thủ thường. Chuyện trong chuyện ngoài, hy vọng phu nhân khéo léo vun vén.”

“Thần phụ ghi nhớ.”

Trận giao phong này, đến đây coi như khép lại.

Nhưng tàn dư trong điện vẫn chưa dứt.

Nhiều mệnh phụ từng ôm tâm thế xem kịch vui, giờ đây nhìn ta và Thẩm thị, nét mặt đã hoàn toàn thay đổi. Có người thêm phần cung kính, có kẻ lại đầy kinh hãi. Bởi lẽ hôm nay, không chỉ Thẩm thị thỉnh phong thành công, mà quan trọng hơn cả, chúng ta đã mượn lời Hoàng hậu, nâng vấn đề từ “hậu trạch tranh sủng” lên thành “trung liệt chi gia giữ danh tiết”.

Bước tiến này, khiến ai nấy đều phải dè chừng không dám đụng chạm dễ dàng.

Vinh phi ngồi yên vị trí cũ, ngón tay mơn trớn vành chén, chẳng mảy may nhìn chúng ta thêm lần nào nữa.

Nhưng ta biết, chuyện này vẫn chưa kết thúc.

Hôm nay nàng ta phải ngậm đắng nuốt cay, ắt sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Lúc Xuân yến tan, hoàng hôn đã buông xuống.

Ta dìu Thẩm thị xuất cung, những bậc thềm dài dằng dặc trải thảm trước mắt, xa xa là vô vàn cổng cung và những cỗ xe ngựa đang chờ đợi. Khi Thẩm thị bước lên xe, bước chân bà cũng nhẹ nhõm hơn hẳn lúc đến. Mãi đến khi rèm xe buông rủ, bà mới như vừa thở hắt ra được một hơi, giơ tay siết chặt lấy tay ta.

“Minh Yểu.”

Giọng bà có chút run rẩy.

“Hôm nay nếu không có con…”

“Nương.” Ta xiết chặt tay bà, “Không phải con, mà là chúng ta cùng nhau cố gắng tới tận hôm nay.”

Mắt bà hoe đỏ, lảng tránh ánh nhìn.

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh khỏi cổng thành.

Bên trong xe chìm vào tĩnh mịch, chỉ văng vẳng tiếng bánh xe nghiến trên phiến đá. Ta cúi đầu, lôi từ trong ống tay áo ra quyển sổ sinh tử.

Dạo này nó lặng lẽ quá đỗi.

Mà càng lặng lẽ, ta càng cảm thấy bất an.

Ta lật giở trang đầu tiên.

Trên trang giấy trắng tinh, lần này rốt cuộc cũng chầm chậm rịn ra nét chữ.

Như giọt máu, từng nét từng nét trồi lên.

*Bùi Minh Yểu: Tốt vì rượu độc.*

Đầu ngón tay ta đột ngột siết chặt.

Không khí trong xe như thể đông đặc lại ngay khoảnh khắc ấy.

Nhận thấy sắc mặt ta bất thường, Thẩm thị khẽ hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Ta thong thả khép lại cuốn sổ sinh tử, ngước mắt nhìn bóng đêm đang sụp xuống ngoài rèm xe, nhưng lòng lại sáng tỏ hơn bao giờ hết.

Đến rồi.

Sau trận từ đường, sau buổi cung yến.

Những kẻ ẩn nấp trong bóng tối, cuối cùng cũng nhắm tới ta.

Lần đầu tiên nhìn thấy tên mình trên cuốn sổ tử thần, cõi lòng ta kỳ thực lại chẳng mấy hoảng loạn.

Như thể một lưỡi đao treo lơ lửng chờ đợi quá lâu, cuối cùng cũng giáng xuống, lại khiến người ta thấy bình an.

Bùi Minh Yểu: Tốt vì rượu độc.

Sáu chữ ngắn ngủi, đủ nói lên mọi điều.

Kẻ chủ mưu giấu mặt đã nóng ruột rồi.

Tại từ đường Liễu Nhu Nương đại bại, ở cung yến Thẩm thị thỉnh phong thành công, ta và mẫu thân hai người đều sống quật cường hơn dự tính của chúng. Đến nước này, nếu còn không diệt khẩu, e là thứ bị moi ra chẳng dừng lại ở một ả ngoại thất và một đứa con hoang.

Mà sẽ là sủng phi chốn thâm cung, là vị Vương gia kia, là nguyên ván cờ nham hiểm hòng mượn vỏ bọc Bùi gia điều khiển thuộc hạ cũ và gia thế của chúng.

Khi ta gấp lại cuốn sổ, cũng là lúc xe ngựa vừa về đến cửa phủ.

Màn đêm hệt như mực đen trùm xuống, tấm biển Bùi phủ vẫn tĩnh mịch treo trên cao, tưởng chừng như chưa từng có sự thay đổi nào. Thế nhưng ta thấu hiểu, kể từ đêm nay, sau mỗi ngọn đèn trong phủ này đều có thể ẩn giấu kịch độc.

Sau khi Thẩm thị về phòng, ta không vội ngả lưng.

Chỉ sai Ngân Bình canh gác vòng ngoài, bản thân ngồi lặng lẽ dưới ánh nến, nhẩm đi nhẩm lại sáu chữ ấy ba lần trong bụng.

Rượu độc.

Không dùng đao kiếm, không dùng dây thừng, cũng chẳng phải là tai nạn.

Điều này chứng tỏ, kẻ địch không muốn đánh động, mà muốn ta ra đi không một tiếng động. Tốt nhất là chết hệt như uống nhầm thuốc lúc lâm bệnh, như thể hao tổn tâm trí quá độ, như một tiểu thư khuê các vừa đắc ý đấu võ mồm trong cung yến rốt cuộc lại gục ngã trước giông tố sau tang kỳ Quốc công.

Cách này sạch sẽ nhất.

Cũng vừa vặn hợp nhãn đám người đó nhất.

Đáng tiếc, nếu ta đã tường tận, thì đời nào ta chịu bước theo con đường tử thần mà chúng đã vạch sẵn.

Sáng hôm sau, ta sai Ngân Bình đi thỉnh Tạ Hành.

Hắn đến rất mau, như đã liệu trước ta sẽ tìm gặp. Vẫn một thân quan phục lạnh lùng gọn gàng, lúc bước vào cửa chỉ liếc ta một cái, rồi hỏi: “Cuốn sổ tử vong có động tĩnh rồi?”

Ta khẽ khựng lại, rồi mỉm cười cay đắng.

“Ngươi đoán hay thật.”

“Đâu phải ta đoán.” Tạ Hành an tọa, “Sau cung yến mà cô nương vẫn bình an vô sự, thì mới là chuyện quái đản.”

Ta không quanh co, chìa ngay trang sổ ấy ra cho hắn xem.

Hắn cúi đầu coi xong, sắc mặt chẳng mấy gợn sóng, chỉ gặng hỏi: “Cô nương sợ ư?”

“Sợ có ích gì không?”

“Vô ích.” Hắn nói, “Vậy nên ta mới tới hỏi cô nương—— định trốn, hay định đánh?”

Ta đăm đăm nhìn hắn.

Câu hỏi này rất thẳng thừng, cũng rất công bằng.

Hắn chẳng như những kẻ khác khuyên ta phải đề phòng cẩn mật, lánh mặt rịt ở trong nhà, mà trực tiếp phơi bày sự lựa chọn ra trước mắt ta.

Trốn, dĩ nhiên là có thể.

Từ hôm nay ta đóng cửa không tiếp khách, ăn mặc chi dùng đều kiểm nghiệm kỹ càng nhiều lớp, người hầu hạ kề cạnh đều chắt lọc gắt gao, chưa biết chừng có thể trì hoãn được một dạo.

Song cũng chỉ là trì hoãn.

Ngày nào kẻ giấu mặt chưa bị triệt hạ, ta và Thẩm thị sẽ vĩnh viễn sống trên đầu đao. Chúng có thể ban rượu độc một lần, thì ắt có lần thứ hai, thứ ba. Hôm nay nhắm vào ta, ngày mai có thể nhắm vào mẫu thân.

Ta phóng tầm mắt ra khung cửa sổ, chậm rãi đáp: “Ta muốn đánh.”

Tạ Hành có vẻ không mấy ngạc nhiên, chỉ gật đầu ưng thuận.

“Vậy thì dụ rắn khỏi hang.”

Ánh mắt ta và hắn giao nhau, đều ngầm hiểu ý.

Đã đám người đó đang vội diệt khẩu, vậy thì ta sẽ thiết kế một màn kịch “sắp chết tới nơi rồi, và cũng sắp moi hết ruột gan ra rồi” cho chúng xem. Cạm bẫy càng hiểm hóc, bầy rắn mới càng nhanh bò ra.

“Trong tay ta hiện giờ không đủ chứng cứ.” Ta nói.

“Bề mặt đủ là được.” Tạ Hành nói, “Cô nương chẳng cần thực sự sở hữu bằng chứng rành rành tố cáo thế lực ngoại thích của sủng phi và vị Vương gia kia, chỉ cần khiến họ tin rằng, cô nương đang nắm giữ.”

Nói đoạn, hắn moi từ trong tay áo ra một tờ danh sách đã được biên soạn kỹ càng.

“Đây là những mệnh phụ phu nhân có mối giao hảo với thân mẫu cô nương dạo gần đây, hai nhà trong số đó lại thâm giao mật thiết với phe cánh bên kia. Chỉ cần cô nương rỉ tai một chút, than vãn sau buổi yến tiệc cung đình đâm ra sợ hãi thao thức, lục lọi đồ cũ vô tình mò được vài món vật chứng của Bùi Triệt không đáng giữ lại, rồi lại mượn cớ để kẻ khác ‘tình cờ’ nghe trộm được cô nương định giao nộp mớ đồ đó cho ta, bọn họ ắt sẽ cuống cuồng.”

Ta nhận lấy danh sách, lướt mắt nhìn qua, rồi gật đầu tán thành.

“Rồi sao nữa?”

“Rồi cô nương giả bệnh.” Hắn nói.

Ta nhướng mày.

“Không phải loại bệnh kín kẽ không tì vết, mà là loại bệnh phải cho người ta nhìn ra, cô nương như đã bị trúng độc, nhưng lại thoi thóp chưa chết hẳn.” Tạ Hành dùng giọng điệu dửng dưng như đang bình phẩm thời tiết hôm nay, “Làm thế bọn họ mới đinh ninh rằng, mẻ độc nhúng tay lần trước vẫn chưa hoàn hảo, cần phải ra tay diệt gọn dứt điểm.”

Ngân Bình túc trực bên cạnh nghe đến bàng hoàng, sắc mặt tái dại.

“Cô nương, thế này thì hiểm nghèo quá——”

“Càng hiểm nghèo mới càng chân thực.” Ta đáp.

Tạ Hành xoáy ánh nhìn vào ta, giọng điệu có phần trầm đục hơn: “Ta phải nói trước cho cô nương biết. Ván bài này một khi mở ra, cô nương sẽ thực sự đặt mình trên lưỡi đao rỉ máu. Nếu hối hận, bây giờ vẫn kịp.”

Ta dán mắt vào cuốn sổ tử thần trên án.

Khi xưa ta giở nó ra, là vì để cứu vớt sinh mệnh người khác.

Cứu Thẩm thị, cứu Bùi Vân Chỉ, cứu rỗi những kẻ vốn dĩ bị vùi lấp trong sóng gió nơi gia phủ này.

Đến tận lúc này, cuối cùng lại hiện lên cái tên của chính ta.

Nếu đã vậy, nét bút cuối cùng này, đáng lẽ phải do chính tay ta định đoạt.

“Ta quyết không hối hận.” Ta nói.

“Mệnh nếu do kẻ khác định đoạt, ta cố tình phải sửa lại.”

Trong đáy mắt Tạ Hành dường như lướt qua một tia chấn động nhẹ nhoè, song lập tức trở lại vẻ bình thản thường nhật.

“Được.”

Ván cờ được bố trí thoăn thoắt.

Chỉ hai ngày sau, trong nội viện đã rỉ tai nhau xì xào to nhỏ, truyền rằng từ hôm tiến cung trở về, đêm đêm ta hoảng sợ chiêm bao, lại nhân lúc dọn dẹp di vật của Quốc công, vô tình tìm ra vài bức thư mập mờ chẳng rõ tung tích, nội dung lôi kéo đụng chạm tới một nhân vật cao quý trong cung cùng một vị Vương gia. Rằng ta kinh hãi tột độ, nơm nớp chẳng dám giao nộp cho ai, bèn lén phái người mời Tạ đại nhân qua phủ, ngỏ ý muốn diện kiến riêng tư.

Mấy lời đồn đãi này, vốn dĩ chẳng cần khuếch trương.

Chỉ cần để lọt tai những kẻ cần phải nghe thấy, thế là đủ.

Đồng thời, ta bắt đầu diễn kịch “bạo bệnh”.

Thoạt tiên là biếng ăn, mặt mũi trắng bệch; tiếp đến là nôn mửa mỗi buổi bình minh, tứ chi lạnh buốt. Lúc phủ y tới coi mạch, ta cố tình để lão lọt ra ngoài rò rỉ một lời “cô nương e là đụng phải một thứ thuốc dơ bẩn nào đó”. Câu này một khi lọt ra ngoài, còn hiệu nghiệm hơn vạn lời bóng gió hù dọa người ta.

Tới ngày thứ ba, ta đã liễu yếu đào tơ, đi đứng phải có người nâng đỡ.

Thẩm thị bị ta bưng bít đến phút cuối cùng, thế rồi vẫn biết chuyện.

Khi bà tất tả bước vào, ta đang dựa lưng lên chiếc gối mềm, màu môi cố ý tô nhạt đi hẳn. Vừa nhìn thấy ta, hốc mắt bà đã hoe đỏ.

“Con điên rồi phải không?”

Đây là lần đầu tiên bà cất tiếng mắng ta như thế.

Giọng bà còn vương sự run rẩy.

“Con biết thừa chúng muốn đoạt mạng con, lại còn liều mạng giăng bẫy? Minh Yểu, thà rằng ta chẳng thèm biết hung thủ giấu mặt là ai, cũng không muốn con đánh cược cái mạng này!”

Ta vươn tay níu chặt lấy bàn tay bà.

Tay bà lạnh toát.

“Nương.” Ta dỗ dành thì thầm, “Không phải con đánh cược, mà là chúng đã kề đao vào cổ con rồi.”

“Hôm nay nếu con rút lui, chúng sẽ không chùn tay đâu. Nương tưởng né tránh được kiếp này, là có thể cao gối an giấc mãi mãi sao?”

Dòng lệ Thẩm thị tức tưởi tuôn trào.

Lòng ta cũng xót xa quặn thắt, song những lời này bắt buộc phải nói.

“Kiếp trước… à không, kiếp này, Liễu Nhu Nương trót lọt lẻn vào phủ, nuốt trọn được của hồi môn, đẩy nương vào chân tường chẳng còn đường lui, chưa bao giờ là sự ngẫu nhiên đâu. Kẻ đứng sau giật dây, mục tiêu ban đầu rắp tâm dọn dẹp, chính là dòng chính thất này. Nương bị cắt thuốc, triệt đường sống, con bị lôi đi làm người nối dõi, đều là bọn chúng đang mở đường cho tên thừa tự

giả mạo đó đấy.”

“Nương à, đây không chỉ là câu chuyện của một chén rượu độc. Mà nếu chúng ta không trừ tận gốc rễ, sau này chẳng ai trong số chúng ta sống sót được đâu.”

Thẩm thị trân trân nhìn ta, như thể bị chuỗi câu nói ấy đinh chặt tại chỗ.

Hồi lâu sau, bà mới nhắm nghiền mắt lại, nhưng nước mắt vẫn giàn giụa.

“Thế thì ít ra con phải hứa với ta, tuyệt đối không được rước họa vào thân.”

Ta hé môi cười xòa: “Con còn muốn đồng hành cùng nương rà soát nốt mớ sổ sách cũ Bùi gia, nỡ lòng nào vứt mạng.”

Bà bị câu nói của ta chọc cho vừa khóc vừa cười, sau cùng chỉ gục xuống, xiết chặt ôm lấy ta.

“Được.”

“Thế thì lần này, nương sẽ canh cửa bảo vệ con.”

Vào đêm thứ tư, người của chúng đã đến.

Đến nhanh hơn cả những gì chúng ta mường tượng.

Mượn danh nghĩa một vị phu nhân giao hảo chốn cung đình nghe tin ta bệnh, đặc phái người bưng canh an thần đến viếng thăm. Kẻ mang canh tới là một vị ma ma lạ hoắc, bộ dạng cung kính nhún nhường, lời lẽ chu toàn kín kẽ, ngay cả danh thiếp của vị phu nhân nọ cũng chẳng thiếu sót.

Ngân Bình dẫn người nọ vào phòng khách bên ngoài, lúc ấy ta đang nằm “li bì vì bệnh”.

Chén canh chưng trong bát sứ xanh, hơi nóng tỏa ra nghi ngút, thoạt nhìn bình dị vô cùng.

Nhưng thứ bình dị ấy, thường lại tiềm ẩn những điều bất thường nhất.

Ta rủ màn nằm lại, vểnh tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Thẩm thị túc trực một bên, mồ hôi ứa đầy lòng bàn tay, thế nhưng vẫn ráng gồng mình trấn tĩnh. Bà bóp chặt tay ta, tựa hồ sợ hãi ta sẽ xảy ra biến cố ngay khoảnh khắc này.

Ma ma nọ ở bên ngoài nhỏ nhẹ thưa thớt: “Phu nhân nhà tôi có lệnh, gần đây cô nương hoảng hốt, tổn thương tâm can. Bát canh này theo phương thuốc bí truyền trong cung, công hiệu định tâm tĩnh khí, xin phu nhân hãy giám sát cô nương uống ngay khi còn nóng.”

“Làm phiền ngươi rồi.” Thẩm thị đáp, “Cứ đặt xuống đó trước đi.”

“Phu nhân vẫn nên tận mắt chứng kiến cô nương dùng xong, để lão nô còn có cớ về bẩm báo lại.”

Lời vừa dứt, căn phòng rơi vào khoảng không tĩnh mịch.

Chính lúc này, sát cơ mới ló rạng hình hài.

Nếu thực lòng đến thăm viếng dâng canh, cớ gì cứ phải nài ép chứng kiến ta tận miệng nuốt vào?

Ta chậm rãi mở bừng đôi mắt, giao ánh nhìn với Thẩm thị.

Đầu ngón tay bà run lên bần bật.

Ngay giây lát sau, bên ngoài bỗng vang lên tiếng quát lạnh lùng: “Bắt lấy ả!”

Cánh cửa bị phá tung, thuộc hạ của Tạ Hành nấp từ trong bóng tối xông vào như thác đổ, trong nháy mắt khống chế gọn gàng vị ma ma nọ. Kẻ nọ phản ứng cực kỳ lanh lẹ, toan cắn lưỡi tự sát, nhưng lập tức bị bóp nghẹt hàm dưới, đến cơ hội giãy giụa cũng chẳng kịp thi triển trọn vẹn.

Bát sứ xanh loảng xoảng rơi vụn trên nền nhà, nước canh văng tung tóe, tóe ra muôn vàn tia sáng vỡ nát.

Tạ Hành sải bước tiến vào, ánh mắt cắm phập vào vũng canh thừa dở dang, chỉ buông gọn một chữ: “Nghiệm độc.”

Ngỗ tác tùy hành cúi người ngửi qua một lượt, lát sau liền biến sắc.

“Đại nhân, bên trong có pha chim trĩ độc.”

Hơi thở của mọi người trong phòng nháy mắt nghẹn ứ nơi cuống họng.

Dẫu đã mường tượng trước sẽ có độc tố, thế nhưng khi tự tai nghe đến từ “chậm độc”, sống lưng ta vẫn sởn gai ốc.

Những gì ghi chép trên cuốn sổ sinh tử, quả thực không hề sai lệch.

Tốt vì rượu độc.

Nhược bằng không đi trước một bước giăng sẵn chiếc bẫy này, ngay lúc này thứ tan tành rơi rụng trên nền đất, có lẽ chẳng phải một chiếc bát sứ xanh, mà chính là tính mạng của ta.

Tạ Hành quắc mắt nhìn chòng chọc mụ ma ma, thần sắc băng lãnh.

“Kẻ nào sai sử ngươi?”

Ả nọ vẫn ngoan cố chống chế.

Nhưng Tạ Hành hiển nhiên đâu phải kẻ chuyên trị đám bà tử chốn hậu viện. Hắn chỉ hất nhẹ tay một cái, đám bộ hạ phía sau lập tức lôi xệch ả ra ngoài. Chẳng mấy chốc, bên ngoài vọng lại tiếng la thét đau đớn kìm nén

và cả những tiếng khóc gào đứt quãng.