Kẻ này khai rằng, năm xưa Thanh Phong trang quả thực có nam tử lén lút lui tới vào ban đêm, mụ bà tử thân cận của Liễu Nhu Nương còn dặn dò kỹ lưỡng, cấm không được tò mò, cấm không được bép xép. Sau khi Liễu Nhu Nương “có hỉ”, trang trại lại càng bị phong tỏa nghiêm ngặt như thùng sắt.

Ta vuốt phẳng từng trang giấy, chút thấp thỏm cuối cùng trong lòng rốt cuộc cũng tiêu tán.

“Đủ rồi.” Ta thốt lên.

Tạ Hành nhìn thẳng vào ta: “Ngày mai cô nương định hạ thủ thế nào?”

“Sổ sách trước, rồi đến đơn thuốc, rồi đến ghi chép dịch trạm, rồi đến mụ đỡ đẻ.” Ta lãnh đạm nói, “Cuối cùng mới mượn thanh đao của Tạ đại nhân giáng xuống.”

Chân mày hắn khẽ nhếch, tựa hồ đang nở một nụ cười, nhưng nhạt nhòa đến vô hình.

“Cô nương sắp xếp chu toàn đấy.”

“Đâu dám phụ lòng thanh đao mà Tạ đại nhân đã trao tặng.”

Hắn lảng tránh câu nịnh bợ, chỉ nói: “Liễu Nhu Nương giờ đã đánh hơi thấy biến. Từ đêm nay đến sáng mai, ả đa phần vẫn còn vẫy vùng. Người của cô nương phải giám sát cẩn mật.”

Ta gật đầu: “Ta hiểu.”

Dứt lời, căn phòng bỗng chốc im lìm.

Gió ngoài khung cửa sổ lay động bóng trúc, hắt bóng lên lớp giấy dán cửa, trông hệt như những vệt đao kiếm loang lổ.

Tạ Hành đứng dậy định rời đi, ta chợt lên tiếng gọi: “Tạ đại nhân.”

Hắn ngoái đầu.

“Tại sao huynh lại giúp ta?”

Câu hỏi này thực chất ta đã cất giấu từ lâu.

Hắn vốn là kẻ ngoài cuộc, điều tra bộ thuộc cũ của biên quân là công cán của hắn, thế nhưng trao đao cho ta tới mức này, đã không còn được coi là tiện tay nữa rồi.

Tạ Hành nhìn ta một đỗi, mới lên tiếng: “Không phải giúp cô nương.”

“Mà là có kẻ lợi dụng vỏ bọc của Bùi gia, hòng che giấu những thứ không được phép che giấu. Thứ ta điều tra chính là thứ đó.”

Hắn nói xong bèn quay lưng sải bước, chẳng hề vương vấn nửa giây.

Ta đứng lặng nhìn bóng hắn khuất sau khung cửa, mãi lâu sau mới cúi đầu, cất gọn những trang giấy cũ vào chỗ kín.

Hắn nói chẳng sai.

Liễu Nhu Nương chưa chắc đã là điểm tận cùng.

Ả ta giống một quân cờ bị đẩy lên hứng chịu mũi dùi hơn.

Nhưng cho dù là quân cờ hay là lưỡi đao, thì cứ việc chém ả trước đã, kẻ đứng sau ắt sẽ phải lộ diện.

Đêm về, biến cố quả nhiên ập tới.

Bà tử canh chừng thiên viện tất tả chạy tới bẩm báo, rằng Liễu Nhu Nương bù lu bù loa đòi diện kiến Lão phu nhân, bị cự tuyệt, ả bèn ôm riết lấy Bùi Thừa An khóc lóc trong phòng đến mức tưởng chừng tắt thở. Ả còn viết một thứ hệt như huyết thư, nằng nặc sai người truyền ra ngoài.

“Truyền cho ai?” Ta gặng hỏi.

Bà tử lắc đầu: “Ả không thốt tên tuổi, chỉ nói nếu Lão phu nhân không chịu gặp, thì phải gửi đến tận tay quý nhân bên ngoài.”

Quý nhân.

Ta và Ngân Bình trao đổi ánh mắt.

Quả nhiên có để hậu chiêu.

Càng cuống cuồng, càng chứng tỏ ả đang kinh hãi.

“Thư đâu?” Ta hỏi.

“Bị chặn lại rồi ạ.” Ngân Bình kính cẩn trình bức thư lên, “Cô nương yên tâm, tuyệt đối không lọt ra ngoài.”

Ta xé phong bì xem thử, bên trong lộn xộn câu chữ, một mực than khóc ỉ ôi, kể lể những năm qua đã nhẫn nhục chịu đựng thế nào, đã vì Quốc công gia mà gìn giữ huyết mạch ra sao, nay lại bị dồn đến bước đường cùng. Phần đuôi không đề tên người nhận, chỉ vạch một câu——

*Cúi xin ngài niệm tình xưa, cứu vớt mạng sống mẹ con tiện thiếp.*

Niệm tình xưa.

Ta gấp bức thư lại, mỉm cười nhạt nhòa.

Xem ra sau lưng Liễu Nhu Nương, quả thực có kẻ chống lưng.

Chỉ là đến bước đường này, ả còn có thể cầu cứu ai, ngày mai ắt sẽ rõ trắng đen.

“Theo dõi chặt chẽ ả.” Ta hạ lệnh, “Đêm nay cấm thiên viện không được lọt một con ruồi nào ra ngoài.”

“Vâng.”

Sau khi Ngân Bình lui xuống, ta ngồi cô độc dưới ánh nến, lắng nghe tiếng gió rít bên ngoài ngày một mạnh bạo.

Âm thanh gào rít ấy hệt như tiếng thở dốc tuyệt vọng của một kẻ sắp từ giã cõi đời.

Hỗn loạn, vội vã, thế nhưng đã muộn màng.

Phía bên kia, Thẩm thị cũng trằn trọc thâu đêm.

Khi ta sang vấn an, người đang vận nội y màu tố nhã ngồi thẫn thờ bên mép giường, tỉ mẩn xem xét lại từng món đồ sẽ mang ra từ đường vào sớm mai.

Thời son rỗi, người ắt hẳn mang phong thái dịu dàng, đường nét khuôn mặt thanh tú đoan trang. Thế nhưng giờ đây, dưới quầng sáng hắt hiu của ngọn đèn, nét ôn hòa ấy lại ánh lên một sự lạnh lẽo nghiêm nghị.

“Nương vẫn chưa chợp mắt sao?”

“Không ngủ được.” Người ngước nhìn ta, “Con cũng thế à?”

“Con cũng vậy.”

Người ra hiệu cho ta ngồi xuống, đoạn trao tận tay ta cuốn sổ ghi chép sính lễ.

“Hôm nay ta lại dở ra xem lại một lượt. Càng xem, càng thấy bản thân mình những năm qua sống hệt như một tấn kịch nực cười.”

“Không phải lỗi do nương.” Ta buông lời.

“Không phải lỗi do ta, nhưng chính sự nhượng bộ của ta, đã nuôi lớn dã tâm của chúng.” Thẩm thị thì thầm, “Ta cứ ngỡ, Quốc công đã thiên vị, ta chỉ cần giữ lấy thể diện và gia giáo là đủ. Chẳng ngờ đâu, nhún một bước, chúng dám lấn tới mười bước.”

“Ngày trước ta sợ gây náo loạn, sợ làm ố danh Bùi gia, sợ thiên hạ gièm pha là ghen tuông hẹp hòi, là bất hiền.”

Người nhìn ta, trong mắt từng chút một dâng trào sự lạnh lẽo.

“Nhưng đến nay ta mới ngộ ra, kẻ thực sự bôi nhọ thể diện Bùi gia, không phải là ta.”

“Là bọn chúng.”

Lòng ta chợt dâng lên một tia ấm áp.

Nếu là trước đây, Thẩm thị tuyệt đối chẳng bao giờ thốt ra những lời này.

Nhưng người đã chịu nói, chứng tỏ người thực sự đã đứng dậy vững vàng.

“Ngày mai,” Người chậm rãi nói, “con cứ việc lên tiếng. Mọi chuyện từ tộc lão, Lão phu nhân đến Liễu Nhu Nương, cứ để ta đương đầu.”

Ta nhìn người, bỗng thấu hiểu vì sao chương này lại dừng lại ở khoảnh khắc này.

Sự chiến thắng không chỉ nằm ở việc phanh phui những dối trá.

Mà nằm ở việc Thẩm thị từ một người chuyên nhẫn nhục chịu đựng, nay đã sẵn sàng ưỡn ngực, che chắn bão táp cho bản thân và cho ta, điều đó tự thân đã là một cú lội ngược dòng ngoạn mục.

“Vâng.” Ta cất tiếng đồng thuận.

Ngọn đèn dầu hắt hiu rọi sáng.

Hai mẹ con lặng thinh đối diện, chẳng ai buồn thốt thêm một lời.

Nhưng có những thứ, đã hoàn toàn thay đổi trong sự tĩnh lặng ấy.

Khi đêm sắp sửa tàn trước ngày khai mở từ đường, ta lại lôi cuốn sổ sinh tử ra lần nữa.

Dòng chữ ấy vẫn chễm chệ ở đó.

*Muốn đổi vận mệnh, trước hết phải chặt đứt tận gốc rễ.*

Ta đăm đăm nhìn chữ “gốc rễ”, chợt hoài niệm về những bóng đen liên tục trồi lên trong những ngày qua.

Liễu Nhu Nương chỉ là cành lá.

Bùi Thừa An chỉ là hoa quả.

Cái gốc rễ thực sự, chính là mớ lề thói ngầm, sự dung túng và thói quen đem nữ nhân, huyết mạch ra làm thứ trao đổi được dung dưỡng bấy lâu nay trong cái phủ này.

Thế nhưng, chí ít vào ngày mai, ta có thể tự tay chặt đứt sợi rễ đầu tiên trước mắt.

Lúc rạng đông còn lờ mờ sương sớm, ta cuối cùng cũng gập cuốn sổ lại, đứng dậy thay xiêm y.

Tiếng chuông sớm gõ nhịp đầu tiên, ngân vang trầm đục.

Phía từ đường, ắt hẳn đã bày biện xong hương án rồi.

Khi cổng từ đường bật mở, sắc trời u ám hệt như bị phủ thêm một tầng chì xám xịt.

Tộc lão Bùi gia tề tựu đông đủ.

Lão phu nhân quả nhiên bạo bệnh vẫn gắng gượng đến, được kẻ hầu người hạ dìu ngồi lên vị trí lệch về phía đầu, mặt mày tái nhợt nhưng ánh mắt thì ghim chặt vào chiếc hương án đặt chính giữa sảnh. Các thúc bá nhị phòng có mặt đầy đủ, ngay cả vài vị lão thành thuộc dòng bàng chi vốn hiếm khi lộ diện cũng được mời đến, ai nấy đều mang vẻ mặt trang nghiêm, dường như hôm nay không chỉ định đoạt danh phận của một đứa trẻ, mà là định đoạt thể thống của cả Bùi gia.

Liễu Nhu Nương đến trễ nhất.

Ả khoác bộ áo xô gai trắng toát, không điểm xuyết chút phấn son, trên búi tóc chỉ cài độc một cây trâm bạc tầm thường, vòng tay ôm Bùi Thừa An, hai mắt khóc đến sưng húp đỏ hoe. Đứa bé dường như cũng nhận ra sự khác biệt của hôm nay, cứ bồn chồn cựa quậy trong vòng tay ả, thỉnh thoảng lại thút thít khóc lóc.

Cái dáng vẻ này, quả thực đúng chuẩn một cặp cô nhi quả phụ đáng thương.

Nếu là kẻ không tường tận ngọn ngành, e là sẽ phải mủi lòng chừng ba phần.

Lúc ta dìu Thẩm thị bước vào, không ít ánh mắt trong từ đường đều đổ dồn về phía này.

Trái ngược hẳn với vẻ yểu điệu thục nữ của Liễu Nhu Nương, Thẩm thị hôm nay vận y phục cực kỳ nghiêm trang.

Khoác bộ lễ phục tay rộng trang nhã, tóc búi gọn gàng không một sợi vương vãi, sắc mặt tuy vẫn nhợt nhạt, nhưng sống lưng lại ưỡn thẳng tắp. Khi người ngồi vào vị trí kế bên chủ tọa, ngay cả những vị tộc lão vốn dĩ thiên vị Lão phu nhân, cũng bất giác phải đưa mắt nhìn người thêm vài lần.

Đây mới thực sự là phong thái của Quốc công phu nhân.

Và đây cũng là lần đầu tiên, người đường hoàng xuất hiện với thân phận này trước mặt mọi người.

Lão phu nhân liếc Thẩm thị một cái, đáy mắt thoáng qua một tia nham hiểm.

Rõ ràng, bà ta chẳng hề thích thú khi thấy Thẩm thị ngồi chễm chệ đến thế.

Thế nhưng hôm nay, tấn kịch này không còn do bà ta một tay đạo diễn nữa rồi.

Đợi mọi người đã đông đủ, vị Tam thúc công có vai vế cao nhất trong tộc khẽ hắng giọng.

“Hôm nay khai mở từ đường, là vì việc thừa kế sau khi Quốc công băng hà. Việc Bùi Thừa An có được ghi danh vào gia phả hay không, cần phải phân bua rõ ràng trước anh linh tổ tông và các vị tộc lão. Lão phu nhân, bà là người đứng ra chủ trương chuyện này, hãy cất lời trước đi.”

Lão phu nhân chậm rãi vân vê chuỗi Phật châu, giọng dẫu yếu ớt nhưng vẫn mang đậm uy lực áp đảo.

“Triệt nhi sinh thời luôn đau đáu nhớ thương đứa trẻ này. Giờ người đã đi rồi, giọt máu mủ này không thể để lưu lạc bên ngoài. Thừa An dẫu không phải con vợ cả, nhưng cũng là cốt nhục Bùi gia. Thẩm thị không con không cái, ghi danh đứa trẻ này vào gia phả, xét về tình về lý đều hợp quy củ.”

Bà ta nhấn mạnh hai chữ “quy củ” rất rõ ràng.

Vài vị tộc lão vốn đã nghiêng theo phe bà ta cũng hùa nhau gật gù đồng ý.

Nhị lão gia càng được đà làm tới: “Chí lý. Dù bên ngoài có dị nghị thế nào, đứa bé này vẫn mang họ Bùi. Nay Quốc công gia đã không còn, nếu Bùi gia vẫn kiên quyết không nhận, truyền ra ngoài chẳng phải khiến thiên hạ lạnh lòng sao?”

Lạnh lòng?

Ta nghe xong chỉ nực cười.

Mớ một thằng con hoang vào từ đường, đấy mới gọi là làm tổ tông lạnh lòng.

Thấy tình thế xoay chuyển, Liễu Nhu Nương lập tức bồng con quỳ sụp xuống, khóc lóc đến mức giọng run rẩy.

“Thiếp thân không dám cầu xin gì hơn, chỉ cầu xin một danh phận cho Thừa An. Dẫu có bắt thiếp thân chết ngay tại đây, thiếp thân cũng cam lòng. Nhưng nó là cốt nhục của Công gia, không thể đến mặt tổ tông cũng không được nhận…”

Vừa khóc lóc, ả vừa cố ý đẩy đứa trẻ lên trước.

Đứa bé thức thời khóc ré lên òa òa.

Từ đường phút chốc càng thêm im lìm.

Cái khung cảnh này, thật biết cách bóp nghẹt ruột gan người ta.

Nếu đổi lại là kẻ dễ xúc động, e là đã bị tiếng khóc của ả làm cho nhiễu loạn tâm trí rồi.

Nhưng ta chỉ đăm đăm nhìn ả, chờ cho ả khóc thỏa thuê.

Đến khi tiếng khóc vơi dần, Thẩm thị mới cất lời nhàn nhạt.

“Nói xong rồi chứ?”

Liễu Nhu Nương sững sờ, tiếng khóc cũng bặt ngưng.

Thẩm thị ngồi chễm chệ trên ghế, thanh âm không lớn, nhưng rành rọt vang vọng khắp từ đường.

“Nếu ngươi một mực leo lẻo Bùi Thừa An là huyết mạch Quốc công, thì hôm nay, hãy lôi luôn chứng cứ ra đây.”

Lão phu nhân tái mặt: “Thẩm thị, ngươi có ý gì?”

“Ý tứ vô cùng đơn giản.” Ta bước lên một bước, tiếp lời, “Giọt máu của Quốc công, có thể đối đãi bạc bẽo, nhưng tuyệt đối không được nhầm lẫn.”

Một câu buông xuống, cả từ đường tĩnh mịch như tờ.

Đến cả mấy vị tộc lão nãy giờ còn lắc lư gật gù, cũng phải bất giác chững lại.

Mặt Liễu Nhu Nương tái xanh, ngay lập tức như bị giẫm trúng đuôi, ngẩng phắt đầu lên: “Ý của Nhị cô nương là, Thừa An không phải con của Công gia sao?”

“Có phải hay không, không phải nhờ vào nước mắt của ngươi mà thành.”

Ta phẩy tay, ra hiệu cho Ngân Bình trình cuốn sổ sách đầu tiên lên.

“Mời chư vị cùng xem xét thứ này.”

Tam thúc công tiếp nhận sổ sách, lật giở vài trang, lông mày lập tức chau lại: “Đây là…”

“Đây là sổ ghi chép cũ trích từ của hồi môn của thân mẫu ta.” Ta dõng dạc nói, “Mấy năm qua, chi phí ăn ở, tiêu xài của mẫu tử Liễu Nhu Nương bên ngoài, không phải dùng gì khác, mà chính là tiền của hồi môn của Quốc công phu nhân. Trong đó còn có vô số khoản chi kếch xù, danh mục nhập nhằng, mục đích mờ ám.”

Phía nhị phòng lập tức có kẻ định chen ngang: “Quốc công nuôi nấng ngoại thất và con cái, cũng là chuyện thường tình——”

“Nuôi nấng thì thường tình.” Ta cắt ngang lời hắn, “Nhưng nếu trong đó có một khoản tiền, dùng để bưng bít một việc mờ ám không thể đưa ra ánh sáng thì sao?”

Lời này vừa thốt ra, cả từ đường lập tức xôn xao bàn tán xì xầm.

Sắc mặt Liễu Nhu Nương đột ngột biến dạng.

Ả hoàn toàn không ngờ tới, ta lại giáng đòn chí mạng từ chuyện sổ sách trước tiên.

Lão phu nhân sầm mặt: “Chuyện sổ sách thu chi, chẳng qua chỉ là chuyện nội bộ gia đình, mang ra chốn từ đường để nói, e rằng có hơi bé xé ra to.”

“Chuyện gia đình ư?” Ta hướng mắt về phía bà ta, “Nếu món tiền này dùng để bịt miệng người khác, thì còn gọi là chuyện gia đình được nữa không?”

Ánh mắt Lão phu nhân sắc lẹm.

Thế nhưng ta không màng để cho bà ta xen mồm vào, lại phẩy tay ra hiệu cho Ngân Bình trình lên món đồ thứ hai.

Là tờ đơn bốc thuốc.

“Đây là đơn thuốc bốc tại Thanh Phong trang năm xưa.”

Thanh âm của ta khoan thai, từng câu từng chữ rót xuống, tựa như sống dao gõ nhịp trên xương cốt người ta.

“Liễu Nhu Nương một mực leo lẻo năm xưa mình đẻ non, cho nên đứa trẻ không đủ tháng tuổi. Thế nhưng đơn thuốc an thai ả hốt suốt thai kỳ, liều lượng hoàn toàn không hề tương xứng với tháng tuổi. Theo lẽ thường tình, phương thuốc này không thể dùng liên tục lâu đến thế. Trừ phi là muốn rắp tâm ngụy tạo thai tượng suy yếu, vờ như sắp đẻ non, thì mới hợp lý.”

Các tộc lão nhìn nhau trân trân.

Một vị lão niên sành sỏi y thuật đỡ lấy đơn thuốc, săm soi một lúc, sắc mặt dần biến sắc.

“Loại thuốc này… quả thật không giống thuốc an thai thông thường.”

Đôi môi Liễu Nhu Nương nhợt nhạt, nước mắt lại chực trào rơi lã chã.

“Cơ thể ta vốn dĩ đã yếu ớt, dùng nhiều thuốc một chút thì có gì sai trái? Nhị cô nương vì muốn chối bỏ mẫu tử chúng ta, mà đến tờ đơn thuốc cũng đem ra làm cái cớ——”

“Vậy thử xem tiếp thứ này đi.”

Ta phẩy tay lần thứ ba.

Lần này, là mảnh ghi chép dịch trạm cũ rích.

Trang giấy ố vàng, nhưng nét chữ rành rọt vô cùng.

“Đây là ghi chép lưu trữ ở trạm dịch biên quân.” Ta tuyên bố, “Chư vị có thể rà soát, mấy tháng mà Liễu Nhu Nương tự xưng là có thai ấy, Quốc công Bùi Triệt, căn bản không hề có mặt ở kinh thành.”

Lời này như hòn đá tảng ném tọt xuống vũng nước lặng.

Tiếng xôn xao tức thì bùng nổ.

“Cái gì?”

“Không có mặt ở kinh thành?”

“Chuyện này…”

Tam thúc công dường như giật phắt lấy tờ ghi chép, nheo mắt dò xét từng dòng. Mấy vị tộc lão khác cũng xúm xít lại gần, càng xem, thần sắc càng kinh hãi.

Bàn tay lần tràng hạt của Lão phu nhân cuối cùng cũng phải siết chặt lại.

Nhị lão gia cũng tái mét mặt mày, hớt hải nói: “Ghi chép dịch trạm cũng chưa chắc đã——”

“Chưa chắc?” Ta nhìn thẳng vào ông ta, “Nếu Nhị thúc phụ cảm thấy chưa chắc, chi bằng tự mình lặn lội xuống kho lưu trữ biên quân mà kiểm chứng từng trang. Hôm nay ta đã cả gan lôi ra, thì chẳng việc gì phải sợ các người tra hỏi.”

Ông ta nghẹn họng.

Liễu Nhu Nương quỳ dưới đất, cả người cứng đờ như hóa đá.

Chắc mẩm ả còn đang toan tính, xem có nên cắn chết lời biện minh “nhớ nhầm ngày tháng” hay “Quốc công từng bí mật hồi kinh” hay không.

Tiếc thay, ta nào rảnh rỗi chừa cho ả chút kẽ hở nào để thở thoi thóp.

“Ngươi rêu rao sinh non, đơn thuốc lại phản chủ. Ngươi nhận xằng cốt nhục, Quốc công lại vắng mặt ở kinh thành.” Ta sải bước ép sát ả, âm giọng ngày một nhạt nhẽo, “Đã thế này, chi bằng gọi thêm một người nữa đến, ba mặt một lời cho tường tận chuyện này.”

“Dẫn bà mụ đỡ đẻ lên đây.”

Câu này vừa buông, Liễu Nhu Nương ngẩng phắt lên, huyết sắc trên mặt phút chốc trút sạch sành sanh.

Một lát sau, bà mụ được giải lên.

So với hồi ở tây thành, mụ lại càng tong teo hơn, tựa hồ qua một đêm mà già xọp đi chục tuổi, vừa bước qua ngạch cửa đã bủn rủn khuỵu gối quỳ lạy, đến ngẩng đầu cũng chẳng dám.

Mọi cặp mắt trong từ đường đều đâm sầm vào mụ, mụ run rẩy cầm cập, bờ môi trắng bệch, nửa ngày trời chẳng cất nổi một câu tròn vành rõ chữ.

Tam thúc công trầm giọng hỏi: “Ngươi chính là kẻ năm xưa đỡ đẻ cho Liễu thị?”

“Vâng, vâng…”

“Vậy ngươi nói xem, đứa trẻ này lúc chào đời, rốt cục có phải sinh non hay không?”

Bà mụ co rúm cả người, bất giác liếc sang Liễu Nhu Nương.

Liễu Nhu Nương trợn trừng mắt nhìn mụ trân trân, ánh mắt ấy như hận không thể ăn tươi nuốt sống mụ.

Ta dõng dạc nói: “Bà cứ nói sự thật đi. Hôm nay giữa chốn từ đường này, trên có bài vị tổ tông chứng giám, ai dám to gan diệt khẩu bà?”

Lời vừa nói ra, bà mụ dường như đã bị ép đến bước đường cùng.

Mụ nhào người phủ phục xuống đất, mếu máo gào khóc: “Không phải! Không phải sinh non! Hài tử lúc lọt lòng, rõ ràng là đủ tháng, tay chân đều phát triển vẹn toàn, tiếng khóc cũng vang dội, tuyệt nhiên không phải loại thai non yếu ớt bảy tám tháng!”

Từ đường thoáng chốc lặng thinh, rồi lập tức nổ tung.

“Đủ tháng?”

“Vậy chẳng phải là——”

“Nếu đủ tháng, thì ngày tháng càng thêm lệch pha rồi!”

Liễu Nhu Nương nhào tới định túm lấy bà mụ: “Mụ nói xằng! Bọn họ đã nhét vào miệng mụ bao nhiêu bạc, mà mụ dám vu oan giá họa cho ta!”

Cú chồm tới của ả làm tóc tai bung xõa vài lọn, bộ dáng yếu ớt ướt át hạt mưa nãy giờ tức thì nứt toác.

Ta đứng bàng quan, nhìn ả thất thái, chỉ cảm thấy nực cười.

Vẫn chưa đủ.

Vẫn còn thiếu nhát dao cuối cùng.

“Tạ đại nhân.” Ta quay gót, hướng mắt ra phía cửa.

Đám đông ngẩn tò te.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tạ Hành từ tốn bước vào từ ngoài cửa.

Hôm nay hắn vận triều phục, tà áo huyền sắc in hằn ám vân, eo giắt ngọc ấn, lạnh lùng cứng cáp như thanh đao vừa rời vỏ. Hắn vừa hiện diện, những tiếng xì xào ồn ã lúc nãy dường như bị đè bẹp xuống đến ba phần.

Sắc mặt Lão phu nhân rốt cục cũng thay đổi hoàn toàn.

Hiển nhiên, bà ta không thể ngờ được chuyện lục đục nội bộ chốn từ đường này, lại kinh động đến sự can thiệp của hắn.

Tạ Hành chẳng thèm bận tâm đến ai khác, chỉ thẳng tay đặt một cuộn công văn lên hương án.

“Án cũ ở biên quân chưa kết thúc, ta tiện đường tra xét được một số việc, thiết nghĩ Bùi gia sẽ cần đến.”

Hắn nói nhạt như nước ốc.

Nhưng càng nhạt, càng khiến người ta sởn gai ốc.

Ta biết, nhát búa cuối cùng đây rồi.

Tạ Hành mở toang công văn, âm thanh phẳng lặng và lạnh lẽo.

“Hàn Hành, bộ thuộc cũ của Bùi Triệt, ba năm trước tự ý bỏ trốn khỏi doanh trại. Về sau có người thường xuyên bắt gặp gã đêm hôm lai vãng ở Thanh Phong trang. Lại có lời khai của một nô bộc cũ, xác thực trước và sau khi Liễu thị mang thai, gã và ả ta qua lại rất mực mật thiết.”

“Thêm vào đó” Hắn gõ nhẹ ngón tay lên một trang giấy khác, “Số bạc dùng để bịt miệng, lại chui từ sổ sách của tên quản sự cũ ở trang trại Bùi gia, hoàn toàn trùng khớp với khoản thu chi giấu giếm từ hồi môn của Thẩm phu nhân.”

“Nhân chứng, vật chứng, đã rành rành.”

Mỗi một câu, đều như búa tạ nện xuống.

Nện cho sắc mặt Liễu Nhu Nương cứ thế xám xịt dần.

Từ đường đã không còn là tiếng xôn xao, mà là sự kinh hãi tột độ.

Ánh mắt các tộc lão nhìn ả, từ sự cảm thương ban đầu, nay đã biến thành sự khinh bỉ tột cùng như nhìn một thứ rác rưởi.

Một con ả ngoại thất lăng loàn, chửa hoang với kẻ khác, lại còn dám toan tính nhét con hoang vào gia phả dòng chính của Quốc công

Đây đã không còn là nỗi ô nhục gia môn nữa.

Đây là sự dối trá tổ tông.

Nhị lão gia phản ứng nhanh nhạy nhất, lập tức lùi lại nửa bước, chỉ sợ mình vấy bẩn lấy một tí tẹo nhơ nhuốc.

Vẻ bệnh hoạn trên mặt Lão phu nhân dường như đông cứng lại trong tích tắc, chuỗi Phật châu trong tay đứt phăng, hạt châu lăn lóc vung vãi khắp sàn.

Liễu Nhu Nương vẫn ngoan cố vùng vẫy, bò lết tới trước, tiếng khóc xé ruột xé gan.

“Không phải vậy! Không phải như vậy! Là bọn họ cấu kết hãm hại thiếp! Phu nhân vốn đã có thành kiến với thiếp, Nhị cô nương lại càng không vừa mắt Thừa An, bọn họ——”

“Thành kiến với ngươi?” Ta cúi gầm mặt nhìn ả, giọng bình thản, “Ngươi cũng xứng xài câu đó sao?”

“Ngươi ngang nhiên biển thủ của hồi môn của chính thất, làm giả thai tượng, đút lót bà đỡ, lén lút tư thông ngoại nam, đem một thằng bé vô danh tiểu tốt giả danh cốt nhục Quốc công. Đến nước này, còn tưởng rơi vài giọt nước mắt là có thể đóng vai kẻ bị hại sao?”

Mỗi lần ta dứt một câu, máu trên mặt ả lại rút đi một phần.

Đến cuối cùng, cả người ả trông như vừa được vớt từ dưới nước lên.

“Liễu Nhu Nương,” Ta dán mắt vào ả, rành rọt từng chữ, “Kẻ ngươi lừa gạt, không chỉ có Bùi gia. Mà là bài vị tổ tông, là các vị tộc lão hiển hách nơi đây, và cả vị Quốc công đã khuất bóng.”

Lời vừa dứt, đến Tam thúc công cũng phải đập bàn đứng phắt dậy.

“Quân khốn kiếp!”

“Còn không mau tóm cổ ả!”

Mấy mụ bà tử và đám gia đinh rùng rùng lao lên.

Đến khi bị tóm chặt lấy cánh tay, Liễu Nhu Nương rốt cục cũng sụp đổ hoàn toàn.

Ả giãy giụa thét gào, tóc tai bù xù tơi tả, nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt khắp mặt, nào còn bóng dáng yếu đuối thường ngày.

“Thả ta ra! Các người lấy quyền gì mà bắt ta!”

“Bùi Triệt bản thân hắn vốn là một tên đốn mạt, đống nợ nần hắn gây ra bên ngoài, dựa vào đâu mà bắt ta phải gánh chịu!”

Lời thốt ra, cả gian phòng lặng phắc.

Ngay cả đám gia đinh đang lôi ả đi cũng khựng lại.

Bản thân ả hiển nhiên cũng thẫn thờ.

Đại khái chẳng thể ngờ được, lời lẽ thâm độc không nên tuôn ra nhất, lại buột miệng bật ra vào đúng thời khắc này.

Ta khẽ nheo mắt.

Đủ rồi.

Thế này là đủ rồi.

Chỉ một câu này của ả, chẳng khác nào tự tay giật phăng đi lớp vải che thân cuối cùng.

Đứa bé không phải máu mủ của Bùi Triệt, sự việc đã hết bề xoay chuyển.

Tam thúc công giận đến run tay: “Bịt miệng ả lại! Lôi xuống!”

Bùi Thừa An kinh hãi khóc thét lên òa òa, bà vú vội vã bồng lấy. Liễu Nhu Nương còn ngoan cố vùng vằng, nhác thấy ả sắp bị lôi xệch ra khỏi từ đường, ả bỗng nổi cơn điên loạn, ngoắt đầu lại, trợn trừng mắt nhìn mẹ con ta.

Ánh mắt ấy chẳng còn vương chút hoảng loạn, chỉ trơ khấc một nỗi oán hận độc địa khôn cùng.

“Các người tưởng hạ gục được ta là thắng chắc rồi sao?”

Giọng ả khản đặc, như cào xé từ tận cổ họng.

“Mẹ con các người ngáng đường quý nhân, sớm muộn gì cũng phải chết!”

Dứt lời, ả đã bị lôi tuột ra ngoài.

Nhưng câu nói ấy, lại hệt như một mũi kim băng, phập thẳng vào giữa từ đường.

Quý nhân.

Ta dõi mắt nhìn ả khuất bóng sau ngưỡng cửa, bàn tay giấu trong tay áo từ từ siết chặt.

Quả nhiên.

Sau lưng ả, vẫn còn kẻ giật dây.

Và biến cố kinh thiên động địa ở từ đường hôm nay, rốt cuộc chỉ mới bóc đi một lớp vỏ bọc đầu tiên mà thôi.

Sau trận cuồng phong chốn từ đường, Bùi phủ rúng động trọn vẹn ba ngày.

Hỗn loạn như chảo dầu sôi bị hất tung nắp, ai nấy đều hớt hải tìm đường thoát thân, nhưng chẳng ai dám ho he hó hé. Lão phu nhân tại trận bị chọc tức đến ngất xỉu, cáng về Thượng phòng liền liệt giường không dậy nổi; nhị phòng trước đó còn nhảy nhót tưng bừng nhất, nay kẻ nào kẻ nấy rụt cổ rùa, chỉ e lời nói đỡ Liễu Nhu Nương khi xưa bị đem ra mổ xẻ; đám nô bộc gió chiều nào xoay chiều ấy lại lật mặt nhanh như lật sách, hôm qua còn than vắn thở dài số kiếp Thanh Phong trang, hôm nay hận chẳng thể khắc bốn chữ “Biết ngay mà” lên trán.

Từ trong ra ngoài phủ, lời bàn tán như sóng cuộn, lớp này chưa qua lớp khác đã ập tới.

Thế nhưng những lời xì xầm ấy, rốt cục cũng chỉ là phù phiếm bề ngoài.

Thứ thực sự đòi mạng, là những tàn dư được dọn dẹp sau cuộc biến động.

Ta tháp tùng Thẩm thị ghé qua phòng thu chi.

Chốn này ngày trước, dẫu người trên danh nghĩa được phép lai vãng, nhưng thực chất luôn bị kìm kẹp đủ đường. Sổ sách dâng lên lúc nào cũng bị sàng lọc kỹ lưỡng, chìa khóa kho lẫm chẳng bao giờ đến tay người, hồi báo từ trang điền thì cứ lần lữa mãi chẳng thấy đâu. Giờ đây sau trận thắng ở từ đường, Lão phu nhân đổ bệnh, nhị phòng câm như hến, mớ chìa khóa từng lọt thỏm trong tay kẻ khác, rốt cục cũng từng chùm từng chùm ngoan ngoãn nằm ngay ngắn trước mặt Thẩm thị.

Chìa khóa đồng chạm vào khay, vang lên lanh canh.

Âm thanh không lớn, nhưng tựa như tùng tùng phá vỡ mọi xiềng xích đè nén người suốt bấy năm qua.

Thẩm thị rủ mắt nhìn, một hồi lâu chẳng nói chẳng rằng.

Ta thấu hiểu tâm can người.

Gả vào Bùi gia ngần ấy năm, khư khư ôm cái danh Quốc công phu nhân, nhưng đến của hồi môn của bản thân, khố phòng của bản thân, trang điền của bản thân cũng chẳng bảo vệ nổi. Nay đồ vật đã hoàn châu, đáng ra phải trút được gánh nặng, nhưng cái lúc nhận lại thực sự, trong lòng chưa chắc đã thỏa mãn.

Mà thay vào đó, là nỗi buốt giá ùa về chậm trễ.

Lão quản sự phòng thu chi khúm núm đứng chầu rìa, mồ hôi đẫm trán: “Phu nhân, sổ sách cũ thảy đều ở đây. Việc khố phòng và trang điền, cũng đã theo phân phó của phu nhân mà lập sổ sách mới. Người của Thanh Phong trang… liệu có nên đem đi phát mại cùng một thể hay không?”

Thẩm thị liếc mắt lên, nét mặt đã rất đỗi thản nhiên.

“Cứ tra soát lại toàn bộ sổ sách đã.”

Người vừa mở miệng, cả phòng thu chi bỗng nhiên yên ắng.

“Bắt đầu từ của hồi môn của ta, từng khoản từng khoản mà tra. Kẻ nào qua tay, kẻ nào điểm chỉ, kẻ nào lén lút moi móc bạc trong đó, phải lôi ra ánh sáng bằng sạch cho ta.”

Lão quản sự vội vã cúi đầu vâng dạ.

Ta túc trực bên cạnh, dõi theo người thong thả lật mở trang sổ đầu tiên. Ánh sáng xám xịt ngoài cửa sổ hắt lên góc mặt người, làm lộ rõ đôi nét thanh tú hao gầy mà lạnh lùng. Vẻ mặt ấy bất giác khiến ta nhận ra, Thẩm thị không phải đến tận hôm nay

mới có bản lĩnh này.

Chẳng qua là trước kia người không chịu làm mà thôi.

Hay nói đúng hơn là, không dám.