Sáng hôm sau, nhị phòng truyền đi tin tức.

Nói rằng Hầu phủ Thừa Ân đã gửi thiếp mời, tuy không nói thẳng là quyết định, nhưng ý tứ trong ngoài rõ ràng là đã nhắm trúng Bùi Vân Chỉ.

Nhị thẩm nương giấu không được niềm vui, ngay cả khi đang để tang mà nói chuyện vẫn vang hơn ngày thường vài phần.

Không ít người trong phủ cũng bàn tán sau lưng, nói Lục cô nương quả là có phúc, một đứa thứ xuất, lại thực sự có thể leo lên Thế tử Hầu phủ.

Nếu là trước đêm qua, Bùi Vân Chỉ nghe được những lời này, chỉ e cái đuôi đã vểnh lên tận trời.

Nhưng giờ đây, nàng nghe lại như nghe thấy bùa đòi mạng.

Khi nàng tìm đến ta, sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng hoang mang của đêm qua đã biến mất không còn lại bao nhiêu.

Nàng ngồi trong phòng ta, vò siết lấy chén trà, nửa ngày mới thấp giọng: “Tỷ bảo, không thể làm rùm beng. Vậy phải làm sao?”

Ta gấp sổ sách lại, ngẩng đầu nhìn nàng.

“Ta hỏi muội một câu trước, muội có muốn trả thù trong ván cờ này không?”

Nàng khựng lại.

Ta thản nhiên nói: “Họ lấy muội làm món hời giao dịch, định tống muội vào hố lửa. Nếu muội chỉ muốn chạy trốn, ta có cách làm cho muội bệnh một trận để câu giờ. Nhưng né được lần này, không tránh được lần sau. Muốn thực sự sống sót, phải làm cho họ biết——”

“Đem muội làm thẻ đánh bạc, là phải trả giá.”

Ngón tay Bùi Vân Chỉ từng chút một siết chặt lại.

Trước kia nàng ngang bướng, chứ không ngu.

Chuyện nghe lén đêm qua đã xé rách sự ngây thơ của nàng một cách tàn nhẫn.

“Muốn.” Nàng ngước mắt lên, “Ta không chỉ muốn sống, ta còn muốn cho họ biết, ta không phải là thứ họ muốn bán là bán.”

Ta lúc này mới mỉm cười.

“Vậy thì dễ giải quyết rồi.”

Cái bẫy dễ giăng nhất trên đời này, không bao giờ là việc dùng sức ép đẩy người ta vào.

Mà là làm cho họ tưởng rằng, chính họ đã tranh giành được.

Liễu Nhu Nương không phải thích tính toán hôn sự nhất sao?

Vậy ta sẽ tặng ả một mối “nhân duyên tốt”.

Xế chiều, ta bảo Ngân Bình ra ngoài thả vài câu nói đùa.

Nói rất khéo, cũng rất nhẹ, chỉ lượn quanh tai những người nên nghe thấy một vòng.

Nói rằng trong kinh thành có một nhà hiển quý, đang kén chọn con dâu, không cần xuất thân môn đệ cao sang, chỉ cần ngoan ngoãn, đoan trang, dung mạo dễ nhìn, tính nết có thể quán xuyến được hậu trạch. Lại nói mấy ngày trước, có người vô tình khen Bùi gia Lục cô nương vài câu, nói nàng tuy là thứ xuất, nhưng hiểu lễ nghĩa ngoan ngoãn, quả là có tướng mạo phúc hậu.

Lời này nếu chỉ nghe một nửa, thì chẳng qua là chuyện phiếm hậu trạch.

Nhưng nếu có kẻ vốn dĩ mang tâm địa gian xảo, lọt vào tai, liền biến thành lưỡi câu.

Quả nhiên, chưa tới sẩm tối, Bùi Vân Chỉ đã đến báo cho ta: “Phía Liễu Nhu Nương động thủ rồi.”

“Động thủ thế nào?”

“Ả ta sai bà tử Vương bên cạnh, lén lút dò hỏi xem phủ nào đang kén chọn.” Bùi Vân Chỉ nói, đáy mắt có chút phức tạp, “Ả ta thực sự sẽ mắc câu sao.”

Ta gảy gảy nắp chén trà, cười mỉm.

Ả đương nhiên sẽ mắc câu.

Hiện giờ ả bị cấm túc tại thiên viện, danh phận bị kẹt cứng, huyết mạch lại đáng ngờ, thứ ả thiếu nhất chính là một cơ hội để xoay người. Nếu thực sự có một mối hôn sự tốt hơn, ả làm sao có thể không động lòng?

Hơn nữa, bên cạnh ả còn có người.

Ả luôn muốn đẩy người của bên mình lên vị trí cao, đẩy lên càng nhiều, sau này ở Bùi phủ nói chuyện càng có tự tin.

“Tiếp theo thì sao?” Bùi Vân Chỉ hỏi.

“Tiếp theo, hãy để ả nhìn thấy hy vọng.”

Ta gọi Ngân Bình vào, thấp giọng dặn dò vài câu.

Ngày hôm sau, trong phủ liền nổi lên tin đồn mới.

Nói rằng nhà hiển quý kia, thực chất không phải nhắm trúng Bùi Vân Chỉ, mà là nhắm trúng vị tiểu thư “an phận, dễ nắm thóp, lại không có qua lại mật thiết với đại phòng” nhất trong số các cô nương Bùi gia. Còn nói nếu việc này thành, mối hôn sự này bề thế hơn Hầu phủ Thừa Ân nhiều, gia phong đối phương lại thanh cao, cha mẹ chồng nhân từ, mới thực sự là một bến đỗ tốt đẹp.

Lần này, Liễu Nhu Nương lại càng đứng ngồi không yên.

Ban đầu ả còn tưởng Bùi Vân Chỉ đắc đạo bằng con đường Hầu phủ Thừa Ân, đã đủ làm người ta đỏ mắt. Thế nhưng giờ lại bỗng nhiên mọc ra một mối duyên tốt hơn, ả cớ gì phải cam tâm?

Con người một khi tham lam, sẽ phạm sai lầm.

Liễu Nhu Nương nhanh chóng sai người bắn tiếng với nhị phòng, bóng gió thăm dò: liệu mối duyên mới này, có thể đổi người hay không.

Mà phía nhị phòng, lại càng thú vị.

Nhị thẩm nương thừa biết Hầu phủ Thừa Ân là một hố lửa, vậy mà vẫn chưa thấy đủ độc ác. Nếu có thể trước tiên lôi Bùi Vân Chỉ ra khỏi “mối lương duyên tốt hơn”, rồi tiện thể nhét vào Hầu phủ Thừa Ân, thế mới gọi là một mũi tên trúng hai đích.

Thế là hai bên tâm đầu ý hợp.

Bề ngoài, là vì tiền đồ tốt hơn của Bùi Vân Chỉ.

Thực chất, đều đang toan tính xem làm cách nào để bán nàng cho được giá.

Bùi Vân Chỉ nghe xong tin tức, tức giận đến mặt mày trắng bệch: “Họ thật sự coi ta như hàng hóa!”

“Đúng vậy.” Ta nói, “Vậy nên lần này, chúng ta sẽ để cho họ tự mình ký nhận món hàng đó.”

Nàng nhìn ta, trong mắt lần đầu tiên không còn những vẻ khó chịu và sắc nhọn của ngày xưa, mà chỉ còn sự thán phục sâu sắc.

“Tỷ nói đi, ta làm.”

Mấy ngày tiếp theo, ngoài mặt Bùi phủ vẫn đang tang gia, nhưng ngấm ngầm thì vô cùng tất bật.

Hôn thư, canh thiếp, sính lễ, bà mối truyền lời, người làm mai mối trung gian…

Ai cũng tưởng mình đang giấu giếm người khác để bày mưu tính kế.

Lại chẳng biết rằng, ngay từ lời đồn đầu tiên tung ra, con đường này đã do chính ta định sẵn.

Ta bảo Bùi Vân Chỉ trước tiên ở trước mặt Nhị thẩm nương diễn ra vẻ ỡm ờ đắn đo.

Vừa không thẳng thừng nhận lời, cũng không cứng rắn chống đối, thi thoảng chỉ đỏ mặt hỏi một hai câu: “Nhà đó thật sự còn tốt hơn cả Hầu phủ Thừa Ân sao?” “Nếu thật có phúc phận như vậy, Thẩm nương sẽ vì ta mà đấu tranh chứ?”

Vốn dĩ nàng đã có nhan sắc, thường ngày lại mang vài phần thanh cao, lúc này đóng kịch vào, thật đúng là mang vẻ e ấp động lòng nhưng lại không dám tin của thiếu nữ.

Nhị thẩm nương vừa nhìn thấy, quả nhiên an tâm.

An tâm nàng ngu ngốc, an tâm nàng vẫn chìm trong mộng ảo.

Ở phía bên kia, ta cố ý để người của Liễu Nhu Nương “tình cờ” biết được, mối duyên mới kia, cái họ thực sự coi trọng là giấy tờ xuất thân và sính lễ khi xem mắt, chỉ cần hôn thư, canh thiếp, và người khi xem mặt khớp nhau, còn lại các tiểu tiết khác, họ sẽ không soi xét quá kỹ.

Lời này vừa ra, Liễu Nhu Nương liền triệt để khởi động âm mưu tráo người.

Ả muốn nhét người phe mình thế chỗ.

Còn về phần Bùi Vân Chỉ—— dĩ nhiên là vẫn bị đẩy vào con đường hủ bại ở Hầu phủ Thừa Ân.

Ả thậm chí còn cho rằng mình vô cùng khôn khéo.

Thế nhưng ả nào hay biết, hôn thư có thể bị động chân động tay, canh thiếp có thể giở trò, ngay cả người được giao ra lúc trao duyên cũng có thể đánh tráo.

Chỉ là, ngươi phải lầm tưởng rằng mình đã thắng trước đã.

Đến ngày chính thức ra tay, trời mưa rỉ rả.

Từ sáng sớm Nhị thẩm nương đã sai người gọi Bùi Vân Chỉ sang, nói là muốn đo y phục, xem trang sức, định xem nàng mặc gì vào ngày diện kiến sính lễ.

Bùi Vân Chỉ trước khi đi, có đôi chút bứt rứt: “Lỡ như họ bất chợt thay đổi chủ ý thì sao?”

“Không thay đổi được đâu.” Ta giúp nàng sửa lại cổ áo, “Muội chỉ cần nhớ, bất kể họ nói gì, muội cứ thuận theo, đừng để lộ ra một chút khác lạ nào.”

Nàng gật đầu, lại khẽ hỏi: “Còn tỷ thì sao?”

“Ta đi xem chừng bên kia.”

Bên kia, tự nhiên là ám chỉ Liễu Nhu Nương.

Ả tuy bị cấm túc ở thiên viện, nhưng chỗ cấm túc đó chỉ nằm trên giấy, không thể chặt đứt được đường dây ngầm. Chỉ cần Lão phu nhân ngầm ưng thuận, chắc chắn sẽ có người thế tay đưa thư ra ngoài cho ả.

Ta sai Ngân Bình canh chừng vài hôm, rốt cuộc cũng đợi được ả tuồn người của phe mình ra.

Là một đứa cháu gái họ xa trông có vẻ thanh tú, tên Liễu Ngọc Nhi.

Người thì không tính là khôn ngoan, nhưng được cái trẻ trung nghe lời, rất thích hợp để mang ra mạo danh thế chỗ.

Bàn tính của Liễu Nhu Nương gõ mới khéo làm sao: đợi Liễu Ngọc Nhi thế chân vào “mối lương duyên tốt”, ả sẽ dựa vào lớp quan hệ này mà chầm chậm lật ngược tình thế; trong khi Bùi Vân Chỉ bị tống vào Hầu phủ Thừa Ân xung hỉ, chết sống ra sao cũng chẳng phương hại gì đến ả.

Tiếc thay, dù hạt cườm trên bàn tính có gảy lách cách đến đâu, thì bàn cờ cũng là do ta sắp đặt.

Hôm diễn ra nghi lễ, nhị phòng và Liễu Nhu Nương đều ráo riết dùng mánh khóe của riêng mình.

Một bên thì bận rộn đẩy Bùi Vân Chỉ vào cửa Hầu phủ Thừa Ân, bên kia lại tấp nập tống Liễu Ngọc Nhi sang “mối duyên tốt”.

Người ra vào nườm nượp, xe ngựa đi lại tấp nập, thư từ chuyển đi nhận lại liên tục, đến cả cách xưng hô trong miệng các bà tử cũng rối tung lên.

Và ngay vào khoảnh khắc rối loạn nhất, thủ hạ của ta đã lặng lẽ hoán đổi bản hôn thư lẽ ra định đưa sang “mối duyên tốt” bằng bản của Hầu phủ Thừa Ân; rồi lại đẩy bản canh thiếp vốn dĩ để Hầu phủ Thừa Ân tra xét vào tay Liễu Ngọc Nhi.

Chỉ lệch nhau có chừng nửa khắc đồng hồ.

Nhưng nửa khắc ấy, đã đủ rồi.

Đợi đến khi hai bên thực sự rà soát lại, thì mọi quy trình đã đi được hơn nửa quãng đường.

Bên phía Hầu phủ Thừa Ân thấy tiểu nương tử đến hoàn toàn trùng khớp với canh thiếp, lễ bái cũng đã nhận, tên tuổi cũng đã ghi sổ, bèn đinh ninh đây chính là “người được lựa chọn kỹ càng” mà Liễu gia tốn bao công sức nhét vào.

Còn phía “mối duyên tốt” kia, vốn dĩ chỉ là sương mù do ta tung ra, hoàn toàn không có ý định kết thân thực sự.

Đến khi Liễu Nhu Nương ngộ ra, thì đã muộn màng.

Cái tên của kẻ ả định đẩy ra ngoài hưởng phúc, nay đã chễm chệ nằm trên danh sách sính lễ của Hầu phủ Thừa Ân.

Muốn gỡ, gỡ không xong.

Muốn trả, càng trả không đặng.

Khi tiếng đồ sứ vỡ loảng xoảng vọng ra từ thiên viện, ta đang nhâm nhi chén trà bên ô cửa sổ.

Bùi Vân Chỉ ngồi đối diện ta, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh, cất tiếng hỏi: “Thành rồi sao?”

Ta hạ chén trà xuống, cười đáp: “Thành rồi.”

“Liễu Ngọc Nhi đã vào đường dây của phủ Thừa Ân Hầu rồi.”

Nàng ngớ người, dường như cho đến tận phút này, mới thực sự hiểu được thế cờ này rốt cuộc tàn nhẫn đến mức nào.

Không cản trở bằng vũ lực.

Không gào khóc ầm ĩ.

Mà là dụ dỗ kẻ mưu toan tính kế, tự tay tống người của chính mình vào hố lửa.

Hồi lâu, nàng chợt bật cười.

Tiếng cười ban đầu còn khe khẽ, nhưng càng lúc càng hả hê, hệt như tống được ngụm trọc khí dồn nén bấy lâu ra khỏi lồng ngực.

“Đáng kiếp.”

Nàng vừa cười vừa cười, hốc mắt lại hoe đỏ.

“Nếu không có tỷ, thì lúc này kẻ nằm trên tờ sính lễ đó, chính là ta.”

“Đúng.” Ta dõi mắt nhìn nàng, “Thế nên hãy ghi tạc con đường sống này, không phải do ai ban phát, mà do chính muội hợp sức giành giật lấy.”

Nàng trịnh trọng gật đầu.

Lần này, ánh sáng trong đôi mắt nàng, đã không còn giống trước kia.

Thuở trước, nàng chỉ ganh đua y phục, tranh giành nữ trang, hơn thua một lời tán tụng.

Giờ đây nàng đã thấm thía, nữ nhân trong gia trang này, thứ mà họ phải tranh đoạt, chính là sinh mệnh.

Chạng vạng tối, Liễu Nhu Nương quả nhiên đã chạy tới làm loạn trước mặt Lão phu nhân.

Viện cớ là giữa chừng xảy ra nhầm lẫn, khóc lóc đòi đổi người lại.

Sắc mặt Lão phu nhân đen kịt.

Chuyện đại sự hôn tang, tối kỵ lật lọng. Huống hồ tính khí Hầu phủ Thừa Ân vốn đã chẳng tốt lành gì, đến lúc này mà còn đi rêu rao là “nhầm lẫn”, thì đâu phải kết thân, mà là kết oán.

Bên phía Nhị thẩm nương cũng cuống cuồng, ngoài miệng thanh minh là hiểu lầm, nhưng trong thâm tâm sớm đã rủa sả Liễu Nhu Nương đến chết đi sống lại.

Hai bên như chó cắn chó, cấu xé nhau loạn cào cào.

Còn Bùi Vân Chỉ, an an ổn ổn ngồi trong viện của ta, lần đầu tiên không bị đẩy lên làm miếng thịt nằm trên thớt.

“Liệu họ có truy ra được chúng ta không?” Nàng e dè hỏi.

“Họ sẽ nghi ngờ.” Ta đáp, “Nhưng không tra ra được.”

Bởi điểm ảo diệu nhất của ván cờ này nằm ở chỗ—— từng bước đi, đều do chính họ tự động thủ.

Họ chỉ có cách nuốt trôi cục tức này.

Bằng không, họ phải phơi bày toàn bộ những mưu ma chước quỷ không thể thấy ánh sáng của mình ra.

Bùi Vân Chỉ trầm ngâm hồi lâu, chợt hạ giọng thì thầm: “Bùi Minh Yểu.”

“Hửm?”

“Sau này nếu tỷ định làm việc gì,” Nàng ngẩng phắt lên, ánh mắt đã toát lên vẻ quả quyết, “Tính thêm ta vào.”

Ta nhìn nàng, cuối cùng gật đầu xác nhận.

Trong cái phủ này, có thêm một nữ nhân đứng về phía ta, dẫu sao cũng là điều tốt đẹp.

Đang trò chuyện, rèm cửa ngoài bị vén lên, Ngân Bình rảo bước vào, đè thấp giọng báo tin: “Cô nương, phía tây thành có tin rồi.”

Đôi mắt ta sắc lại: “Nói đi.”

“Người của chúng ta đã truy ra tung tích của mụ đỡ đẻ kia rồi.”

Bùi Vân Chỉ cũng lập tức ngồi thẳng dậy.

“Người đâu?”

“Lẩn trốn trong một tiểu viện cạnh miếu hoang ở tây thành, hễ thấy người lạ là kinh hãi. Người của chúng ta vất vả lắm mới tóm được mụ ta, câu đầu tiên mụ mở miệng là——”

Ngân Bình ngừng lại, sắc mặt hơi nhợt nhạt.

“Cô nương, nếu ngài còn muốn sống, thì đừng đào bới chuyện về đứa bé đó nữa.”

Căn phòng bỗng chốc im lìm.

Bên ngoài cửa sổ, những hạt mưa lất phất xiên xiên rơi xuống, gõ lách cách vào góc mái hiên lạnh lẽo.

Ta chậm rãi ngước mắt, chỉ cảm thấy sợi chỉ đỏ ấy, rốt cuộc cũng bắt đầu kéo dài xuống tận vực sâu.

Một bà mụ đỡ đẻ, mà lại sợ hãi đến nhường này.

Điều đó chứng tỏ——

Nguồn cội của Bùi Thừa An, dơ bẩn hơn gấp vạn lần những gì ta hằng tưởng.

***

Gió ở tây thành, lúc nào cũng phảng phất mùi đất tanh ngai ngái.

Con hẻm nhỏ nằm vắt sau ngôi miếu hoang hẹp và hun hút, chân tường ứ đọng vũng nước đen ngòm, vài con chó hoang đang sục sạo đống rác đầu ngõ. Nếu không nhờ tin tức của Bùi Vân Chỉ báo lại, chẳng ai có thể mường tượng ra, mụ đỡ đẻ năm xưa cho Liễu Nhu Nương lại có thể lẩn lút ở cái chốn này.

Khi ta đến, bầu trời vẫn xám xịt.

Cổng tiểu viện rách rưới quá nửa, nhưng then cài lại đóng chặt vô cùng.

Ngân Bình tiến đến gõ cửa ba lần, bên trong vẫn im lìm không động tĩnh.

Cho đến khi ta lên tiếng: “Ta không đến để hãm hại bà. Ta muốn tra hỏi chuyện Liễu Nhu Nương sinh con năm xưa.”

Lúc này, từ bên trong mới vọng ra tiếng bước chân hốt hoảng.

Cánh cửa hé mở một khe nhỏ, ló ra khuôn mặt vàng vọt hốc hác.

Bà mụ tầm năm mươi tuổi, hốc mắt sâu hoắm, đầu tóc bù xù như rơm rạ, nhưng đôi mắt lại cảnh giác đến dọa người, tựa hồ kẻ quen sống trong kinh hãi, hễ gặp ai cũng phải nghi ngờ ba phần.

“Các người nhận nhầm người rồi.” Mụ hé miệng định đóng ập cửa lại.

Ngân Bình vội vàng đưa tay chặn đứng.

“Ma ma——”

“Đừng chạm vào ta!”

Mụ như bị lửa bén, giật nảy mình rụt lại, giọng điệu lạc cả đi.

“Đi! Đi mau! Ta chẳng biết cái gì hết!”

Ta đứng bên ngoài cửa, dán mắt vào mụ.

Mụ không phải vờ vĩnh sợ sệt.

Mà là sợ thật.

Nỗi sợ ăn sâu vào trong xương tủy.

“Bà từng chạm mặt người của Liễu Nhu Nương.” Ta nhả chữ, “Mấy hôm trước bọn họ mới tìm bà.”

Sắc mặt bà mụ biến dạng, vẫn cố già mồm: “Không gặp.”

“Không gặp, thế làm sao bà biết ta đang nhắc tới ai?”

Mụ ứ nghẹn.

Ta không dồn ép mụ, chỉ thong thả rút từ trong tay áo ra một tờ đơn cũ mèm, chầm chậm mở ra.

“Đây là phiếu lĩnh thuốc tại tiệm thuốc của Thanh Phong trang năm xưa.”

“Thuốc an thai, lấy liền tù tì bốn tháng. A giao, sa nhân, ngải diệp thán, hoàng cầm, tô ngạnh… vị nào cũng không hề rẻ.”

Bà mụ ban đầu còn nghiến răng chối bay chối biến, nhưng khi nhìn rõ tờ phiếu, ánh mắt chợt đổi khác.

Giống như có ai đó vừa bóp nghẹt cổ họng mụ.

Ta tiếp lời: “Còn có một khoản sổ sách nữa, là tiền bưng bít đưa cho bà mụ đỡ đẻ. Con số không hề nhỏ, lại chẳng rút từ quỹ công, mà là tiền lót tay lén lút. Ma ma lăn lộn trong nghề đỡ đẻ ngần ấy năm, lẽ nào không nhìn ra, cuốn sổ này có vấn đề sao?”

Mụ trân trân nhìn tờ phiếu, đôi môi bắt đầu run rẩy.

Ta biết, ta đã đoán trúng rồi.

Có lúc, việc ép khẩu cung chẳng mang lại ích lợi gì.

Nhưng nếu bày biện rành rành trước mắt những bằng chứng mà mụ tưởng chừng đã chôn vùi vĩnh viễn, lớp phòng bị trong lòng mụ sẽ tự khắc vỡ vụn.

“Ta không hiểu cô nương đang nói gì.” Giọng mụ rõ ràng đã hụt hơi, “Cô nương, ta khuyên cô một câu, đừng tra cứu nữa. Tra tiếp, đối với cô cũng chẳng mang lại ích lợi gì đâu.”

“Ích lợi ư?” Ta khẽ nhếch mép, “Ta tra chuyện này, chẳng phải vì ích lợi gì sất.”

“Vậy là vì cái gì? Vì muốn vong mạng sao?”

Giọng mụ chợt ré lên, trong mắt chất chứa nỗi kinh hoàng tột độ, đến đôi bàn tay cũng run lẩy bẩy.

“Cô nương có biết, ngần ấy năm qua luôn có người kè kè theo dõi ta không? Ta chuyển chỗ ở ba bận, mà vẫn bị tóm gọn. Cô nương hôm nay mò tới đây, ngày mai không chừng đã có kẻ biết chuyện. Cô nương, cô nương vốn là thiên kim tiểu thư nhà thế gia, nào tường tận mấy thứ ô uế này. Dơ dáy mà dội lên người, là đòi mạng người ta đấy!”

Nói đoạn, lồng ngực mụ phập phồng dữ dội.

Ta lắng nghe, nhưng lòng càng thêm vững dạ.

Luôn có người bám đuôi mụ.

Điều đó chứng minh, sự việc này chưa từng trôi vào dĩ vãng.

Thậm chí cho đến tận lúc này, vẫn có kẻ kinh hãi chân tướng sẽ bị phanh phui.

“Ta nếu không điều tra,” Ta dán mắt vào mụ, “mới thực sự mất mạng.”

Ánh mắt bà mụ dao động, dường như muốn hé lộ điều gì, song lại mím chặt môi.

Ngay tại khoảnh khắc ấy, phía ngoài tiểu viện bỗng vọng lại một tiếng ngói cọ xát cực khẽ.

Quá đỗi khẽ khàng.

Nhẹ tựa gió lướt qua hiên nhà.

Thế nhưng ta vẫn ngẩng phắt đầu lên.

Ngân Bình cũng đổi sắc mặt, khẽ nói: “Cô nương, có người.”

Chưa kịp dứt lời, một bóng đen ngoài cổng ngõ vụt qua, hàn quang lóe lên, lưỡi đao thọc thẳng qua khe cửa nhắm vào mụ đỡ đẻ!

“Nằm xuống!”

Vừa lúc ta quát lớn, Ngân Bình đã lao tới giật mụ lại.

Mụ mụ sợ đến bủn rủn chân tay, rú lên một tiếng rồi ngã phịch xuống đất.

Lưỡi đao sượt ngang tai mụ, găm phập vào cánh cửa, chấn động đến mức dăm gỗ bắn tung tóe.

Có người thật sự đến để diệt khẩu.

Ngay sau đó, lại một bóng người lướt tới đầu ngõ.

Nhanh hơn, và cũng vững vàng hơn kẻ trước.

Ta chỉ kịp thấy một tà áo huyền sắc lướt qua, tiếp đó là hai tiếng uỵch sắc gọn, kẻ đánh lén đã bị bẻ ngoặt tay ép chặt vào tường, thanh chủy thủ rơi đánh “keng” xuống vũng bùn.

Kẻ đến ra tay cực kỳ dứt khoát, bộ dạng không giống đang cứu người, mà chỉ như đang làm một việc tiện tay.

Khi hắn quay người lại, ta mới nhìn rõ khuôn mặt.

Chân mày sắc lẹm, sống mũi cao thẳng tắp, y phục không phải là gấm vóc của công tử nhà quyền quý, mà là loại áo chẽn tay hẹp gọn gàng dễ bề cử động, bên hông cài một tấm ngọc bài màu mực khiêm tốn. Khí chất của hắn hệt như thanh bảo kiếm nằm yên trong vỏ, bình thường thì tĩnh lặng, nhưng khi rút ra là thấy máu.

Là Tạ Hành.

Lòng ta hơi chùng xuống.

Kiếp trước ta từng giáp mặt hắn vài lần.

Nhưng đều nhìn từ xa.

Chỉ biết hắn xuất thân thanh quý, hành sự trầm ổn, sau này con đường hoạn lộ thăng tiến không ngừng, những vụ án qua tay hắn đa phần người thường chẳng dám nhúng chàm. Cơ mà tại sao hắn lại xuất hiện ở đây?

Tạ Hành liếc nhìn thanh đao dưới đất, lại ngó sang bà mụ đỡ, cuối cùng tầm mắt đậu lại trên người ta.

“Bùi Nhị cô nương.”

Hắn nhận ra ta.

Ta cũng chẳng mảy may bất ngờ.

Hiện giờ Bùi phủ vừa có tang, lại lùm xùm vụ ả ngoại thất tới cửa đòi thân phận, đám người trong kinh thành đáng lẽ phải biết, đa số đều biết cả rồi.

“Tạ đại nhân đến thật đúng lúc.” Ta mở miệng.

“Không phải đúng lúc.” Giọng hắn trầm trầm, nghe có vẻ lãnh đạm, “Ta đang điều tra một vụ án liên quan đến bộ thuộc biên quân năm xưa, mấy ngày nay cũng theo dõi mụ ta.”

Bộ thuộc biên quân năm xưa.

Tim ta lỡ một nhịp.

Bùi Triệt, biên quan, bộ thuộc cũ, bà mụ đỡ.

Mấy sợi dây này, thế mà lại cuốn chặt vào nhau.

Tạ Hành dường như nhìn thấu nỗi ngờ vực của ta, nhưng chẳng buồn giải thích, chỉ thốt: “Cô nương tra lai lịch đứa trẻ này, ta thì tra mối khác. Nhưng theo như bây giờ xem ra, là cùng một đường.”

Lời hắn thốt ra thật rành rọt.

Trắng trợn hệt như đang trao lưỡi đao vào tay.

Không phải là anh hùng cứu mỹ nhân, mà là đến để phá vỡ cục diện.

Tên hắc y nhân bị ép chặt trên tường còn toan giãy giụa, Tạ Hành ghì tay xuống, gã rú lên một tiếng rên rỉ nghèn nghẹt, gối quỵ hẳn xuống đất.

“Kẻ nào sai ngươi tới?” Tạ Hành hỏi.

Gã nghiến răng trèo trẹo, không hé nửa lời.

Tạ Hành cũng chẳng phí lời, nhấc tay bẻ gập một bên cánh tay gã.

Động tác dứt khoát đến mức mí mắt ta cũng phải giật giật.

Tiếng kêu la thảm thiết vang lên giữa con hẻm hẹp chói tai vô cùng.

Bà mụ run như cầy sấy cuộn tròn dưới đất.

“Vẫn không nói sao?” Tạ Hành rủ mắt nhìn gã, giọng đều đều, “Vậy thì đưa xuống Chiếu ngục từ từ mà suy ngẫm.”

“Đừng!” Gã trắng bệch mặt mày, cuối cùng cũng không trụ nổi, “Ta, ta chỉ nhận tiền làm việc! Có kẻ sai ta giám sát mụ bà này, nếu thấy ai đến dọ hỏi chuyện năm xưa, thì, thì lập tức diệt khẩu!”

“Là ai?”

“Ta chưa từng diện kiến chủ tử, chỉ nhận ra kẻ trung gian truyền tin là một mụ bà họ Vương!”

Vương bà tử.

Kẻ theo hầu Liễu Nhu Nương.

Ta và Bùi Vân Chỉ suy đoán chẳng sai.

Tạ Hành liếc ta một cái, rõ ràng đã ghi nhớ cái tên này vào đầu.

Sau đó hắn sai thuộc hạ lôi gã đi, mới xoay sang hỏi bà mụ: “Bây giờ nói được chưa?”

Bà mụ bủn rủn chân tay trên nền đất, tựa hồ chút sức lực phản kháng cuối cùng cũng bay biến theo thanh đao vừa rồi.

Mụ đảo mắt nhìn ta, lại ngó sang Tạ Hành, mãi lâu sau mới lắp bắp cất tiếng: “Ta, ta thật sự không dám kể hết.”

“Vậy kể những gì bà dám kể đi.” Ta nói.

Mụ nuốt khan một ngụm nước bọt, ánh mắt lại chạm vào tờ phiếu thuốc, nét mặt dần dần tàn tạ.

“Liễu nương tử năm xưa… quả thực vẫn luôn hốt thuốc an thai.”

“Nhưng lượng thuốc không đúng.”

Đồng tử ta co lại.

Mụ tiếp lời: “Phụ nhân bình thường an thai, đều là uống thuốc phân theo tháng. Tháng nhỏ thì uống nhẹ; tháng lớn thì phương thuốc cũng đổi theo. Nhưng mấy tháng đó ả ta hốt thuốc quá đỗi dồn dập, thuốc lại quá nặng, trông chẳng giống để an thai thuần túy, mà giống như… giống như cố ý bồi bổ cho thai tượng có vẻ phập phù.”

“Phập phù?” Ta gặng hỏi.

“Chính là tạo giả bộ dạng như sắp sinh non.” Bà mụ run giọng, “Đến khi sinh thật, nếu tháng tuổi không khớp, thì có thể lấy cớ ‘hài tử sinh non, nên nhỏ bé’ để lấp liếm qua chuyện.”

Ngân Bình hít ngược một hơi khí lạnh.

Ta vò chặt ống tay áo.

Quả nhiên.

Không phải chúng ta thấy có điểm khả nghi, mà là bọn chúng đã ngụy tạo ngay từ lúc ban đầu.

“Rốt cuộc đứa trẻ được sinh ra khi nào?” Ta tiến sát một bước.

Bà mụ mặt mày nhợt nhạt, điên cuồng lắc đầu: “Ta không thể nói chắc chắn được, ta thật sự không thể nói chắc chắn được! Năm xưa những kẻ nhận bạc không chỉ có mình ta, lỡ nói ra lời đoạn tuyệt, cả gia đình ta đừng mong sống sót!”

Nói rồi, mụ lại ứa nước mắt.

“Ta chỉ biết, sau này ả lại nhét cho ta một số tiền lớn, ép ta ngậm miệng. Lại dặn dò sau này nếu có kẻ hỏi đến, cứ nhất mực khẳng định là lúc Tướng quân hồi kinh mới có thai. Những chuyện khác… ta quả thực không dám hé răng.”

Ta chằm chằm nhìn mụ, giọng trĩu nặng: “Vậy đứa trẻ đó, không phải là có vào đợt Tướng quân hồi kinh sao?”

Ánh mắt bà mụ chấn động dữ dội.

Hồi lâu, mụ như cam phận, cúi gục đầu, thanh âm mỏng manh như tơ nhện.

“… Không phải.”

“Chí ít, không phải là lúc Tướng quân hồi kinh thì mang thai.”

Lời vừa buông, sân viện tĩnh mịch đến mức tiếng gió xạc xào cũng rõ mồn một.

Thứ chúng ta hằng tìm kiếm, giờ đây không chỉ dừng lại ở sự nghi ngờ.

Mà là câu nói chân thực đầu tiên thốt ra từ miệng người trong cuộc.

Dẫu rằng vẫn chưa đủ.

Nhưng đã dư sức khuấy đảo cái vũng nước đục này sâu thêm một tầng.

Ta chầm chậm vươn người, nén lại bao cảm xúc cuộn trào nơi lồng ngực.

Đến lúc này Tạ Hành mới lên tiếng: “Phiếu thuốc trong tay cô nương, cho ta xem một chút.”

Ta đưa sang.

Hắn cụp mắt lướt vội vài dòng, sắc mặt chẳng lộ vẻ gì, chỉ khi bắt gặp hai vị thuốc trong đó, đầu ngón tay hắn hơi khựng lại.

“Trong đơn thuốc này, có một vị vốn không được dùng liên tiếp lâu như thế.” Hắn nói, “Nếu thực sự làm theo tháng tuổi mà ả tự xưng, uống kiểu này, chưa chắc thai nhi đã giữ được. Nhưng nếu là để ngụy tạo thai tượng non tháng hơn, thì lại hoàn toàn hợp lý.”

Ta ngước nhìn hắn: “Tạ đại nhân cũng hiểu dược lý sao?”

“Tra án nhiều rồi, cái gì cũng phải tường tận một chút.” Hắn điềm nhiên đáp.

Ta không gặng hỏi thêm, chỉ thốt: “Vậy tiếp theo thì sao?”

“Tiếp theo, bằng chứng phải tạo thành một chuỗi.” Tạ Hành trả lại phiếu thuốc cho ta, “Lời khai của bà mụ chỉ tính là một nửa chứng cứ, chỉ dựa vào ngần này, chẳng đủ đóng đinh ả. Cô nương cần thứ gì đó sắc bén hơn.”

“Tỷ như?”

Từ trong tay áo, hắn lấy ra một mảnh giấy ố vàng, đưa cho ta.

Giấy đã ngả màu, mép rách tả tơi, nhìn thoáng qua đã biết là tài liệu cũ.

“Ghi chép dịch đạo.” Hắn buông lời, “Biên quân qua lại, quân lệnh điều động, dọc đường đều lưu dấu vết. Ta vừa tra ra một trang, có lẽ cô nương sẽ dùng tới.”

Ta đón lấy, rũ mắt xem xét.

Trên đó, ngày tháng, lộ trình, thời gian dừng đỗ, thảy đều ghi chép rành rành.

Và trong đó có vài tháng, rành rành lại trùng khớp với thời điểm Liễu Nhu Nương xưng là “có thai”.

Lúc bấy giờ, Bùi Triệt căn bản không có mặt ở kinh thành.

Chẳng phải muộn vài ngày, cũng chẳng phải sớm vài ngày.

Mà là hoàn toàn không có mặt.

Đầu ngón tay ta từng chút siết lại, suýt nữa vò nát tờ giấy.

Cuối cùng.

Cuối cùng cũng có một bằng chứng sắt thép, đủ sức đâm rách đôi chữ “huyết mạch” trong miệng Liễu Nhu Nương.

Tạ Hành dán mắt vào ta, giọng vẫn bình ổn.

“Bùi Nhị cô nương, giờ thì cô nương nên thấu tỏ rồi.”

“Thứ cô nương tra xét, không chỉ là một hài tử.”

“Mà là thứ mà cả một đám người đang liều chết chôn vùi.”

Ta ngước đầu lên, chạm ánh mắt hắn.

Tây thành mây đen vần vũ, tiểu viện xơ xác hoang tàn, không khí nhang nhác vị ẩm mốc quyện lẫn vị đắng nghét của xác thuốc.

Nhưng ngay phút chốc ấy, cõi lòng ta lại sáng tỏ lạ thường.

Liễu Nhu Nương, mụ đỡ, đơn thuốc, ghi chép dịch đạo.

Mỗi sợi chỉ, ta đều nắm chặt trong tay.

Vậy thì tiếp theo, đã đến lượt ta lôi cổ từng kẻ một ngoi lên khỏi mặt nước.

Ta nhét mảnh ghi chép dịch đạo cũ vào tay áo, ngước mắt nói: “Đa tạ Tạ đại nhân đã đưa đao.”

Tạ Hành lướt qua ta, không nhận lời ấy, chỉ hờ hững thốt: “Đao trao cho cô nương rồi, dùng thế nào, là việc của cô nương.”

Nói đoạn, hắn quay lưng cất bước, bóng lưng dứt khoát không chút vướng bận.

Ta đứng sững tại chỗ, đăm đăm nhìn hắn rời đi, trong lòng chỉ vương lại vài dòng chữ trên tờ giấy nọ.

Vài tháng Liễu Nhu Nương rêu rao có thai, Bùi Triệt hoàn toàn bặt vô âm tín ở kinh thành.

Lần này đây.

Ta muốn xem ả làm thế nào để cứng đầu nhét đứa trẻ ấy vào gia phả Bùi gia.

***

Gió ở Quốc công phủ càng lúc càng buốt giá.

Kỳ tang chưa mãn, nhưng trong phủ đã thôi rền rĩ tiếng khóc, mà nặng nề những mưu toan.

Lúc ta từ tây thành trở về, trời đã nhá nhem. Lồng đèn dưới hiên chao đảo nhẹ theo gió, hắt bóng xuống nền gạch nom như đang run lẩy bẩy. Ngân Bình giúp ta vén rèm bước vào, Thẩm thị đương ngồi dưới ánh đèn, bên tay trải sẵn mấy cuốn sổ cũ, ngón tay đặt hờ trên một trang, nửa ngày chẳng hề xê dịch.

Dạo này người tiều tụy đi nhiều, sắc mặt nhợt nhạt, thế nhưng vẻ ôn hòa nhún nhường thường ngày nay đã hao mòn phân nửa.

Như một phiến ngọc lâu ngày dầm nước lạnh, cuối cùng cũng hiển lộ độ sắc sảo thực sự.

“Về rồi sao?” Người ngước nhìn ta.

Ta gật đầu, lần lượt lấy ra đơn thuốc và ghi chép dịch đạo, đặt lên bàn.

“Mụ đỡ đẻ khai rồi à?”

“Chỉ khai phân nửa.” Ta đáp, “Nhưng đủ dùng.”

Thứ Thẩm thị xem trước tiên là mảnh ghi chép dịch đạo cũ kia.

Người lướt từng dòng, nhịp thở cũng dần nặng nề.

“Mấy tháng này…” Giọng người thắt lại, “Bùi Triệt căn bản không có mặt ở kinh thành.”

“Phải.”

Ta kể rành rọt lại lời của bà mụ. Chuyện Liễu Nhu Nương hốt thuốc an thai, liều lượng không khớp với tháng tuổi, chuyện ả cố ý tạo giả thai tượng sinh non, chuyện có người rình rập theo dõi bà mụ, thậm chí chẳng nương tay mưu toan diệt khẩu tại trận.

Gian phòng tĩnh mịch.

Tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng hoa đăng thi thoảng nổ lách tách.

Thẩm thị nghe xong, im bặt một lúc lâu.

Ta thừa hiểu người đang nghĩ gì.

Nghĩ về những ủy khuất nhẫn nhịn ngần ấy năm, nghĩ về những thỏi bạc mồ hôi nước mắt tuôn ra, nghĩ về cái danh Quốc công phu nhân rỗng tuếch, để rồi trơ mắt nhìn ngoại thất được nuôi nấng ở Thanh Phong trang, nuôi đến độ cả kinh thành đều hay biết, rốt cuộc còn ngang ngược định cưỡi lên đầu cưỡi cổ người.

Và càng phẫn nộ hơn—— nếu đứa trẻ đó thực sự không phải là giọt máu của Bùi Triệt, thì những tủi nhục bao năm qua người gánh chịu, quả thực đã biến thành một trò cười chấn động thiên hạ.

“Nương.” Ta khẽ gọi.

Người như sực tỉnh, giơ tay xoa nhẹ mi tâm.

“Ta không sao.”

Miệng bảo không sao, nhưng ta vẫn thấy rõ, bàn tay đè lên cuốn sổ của người đang run rẩy.

Giây lát sau, người bất thần đẩy một cuốn sổ khác sang phía ta.

“Hôm nay ta cũng tra xét ra một số chuyện.”

Ta cúi đầu lật xem.

Là sổ sách ghi lại của hồi môn của Thẩm thị, ghi chép cực kỳ cặn kẽ. Mấy năm đầu còn êm đềm, nhưng về sau lại thưa thớt vơi đi vài món bạc lớn, tên mục khoản chi thì mập mờ, chẳng phải “tu sửa trang tử” thì cũng là “an trí lão bộc”, bằng không thì “giao tế ân tình”.

Nếu chỉ nhìn lướt qua một khoản, sẽ chẳng vướng bận gì.

Nhưng xâu chuỗi mọi bề lại, thì vấn đề đã quá rành rành.

“Những khoản bạc này,” Thẩm thị lên tiếng, “trước đây ta cứ ngỡ, là Lão phu nhân mượn của hồi môn của ta để đắp đổi cho mẹ con ở Thanh Phong trang. Thế nhưng hôm nay, một lão quản sự ở phòng thu chi đã mở miệng, bảo rằng trong đó có một khoản, không phải là tiền tiếp tế.”

Ta ngước lên: “Vậy là tiền gì?”

Sắc môi Thẩm thị trắng bệch, rành rọt từng chữ: “Là tiền bưng bít sự việc thay người khác.”

Ánh mắt ta tối sầm.

“Chuyện gì?”

“Ông ta không nói rõ, chỉ kể năm xưa ở trang trại từng xảy ra một sự vụ, suýt nữa làm ầm ĩ lên, sau đó phải dùng bạc đè xuống. Sau khi ém nhẹm đi, phía Liễu Nhu Nương mới yên ắng trở lại.”

Sự việc bị đè xuống.

Bạc bưng bít.

Những bất thường của bà mụ, sự ngụy tạo của đơn thuốc, bằng chứng thép của ghi chép dịch đạo, đột nhiên đều quy tụ về một mối.

Liễu Nhu Nương năm đó, không đơn thuần là vụng trộm sinh nở.